在1912年2月12日《清帝退位诏书》颁布之后，延续了两千多年的封建王朝制度也随之终结。但是，按照《清室优待条件》中的规定，清朝的皇家陵园仍然按照清朝时的规定进行管理和保护。例如清东陵，不但设有护陵人员，在管理机构上仍然和清朝时相同，而且还有旗兵、绿营兵长期驻扎守护。
在清朝刚刚灭亡的时候，宗人府的护陵大臣还能和往常一样，对清东陵进行管理和维护。可是随着时间的流逝，愿意继续守护清东陵的人越来越少，护陵大臣也变得名存实亡。因为无人保护，清东陵里埋藏的无数珍宝引起了有心之人的垂涎，其中最著名的就是被称为“东陵大盗”的孙殿英。
1928年6月，孙殿英率领手下前往冀东地区剿匪。当他得知当地惯匪马福田意欲盗掘清东陵之后，连夜派遣第八师师长谭温江率兵赶跑了马福田。之后，孙殿英光明正大的把部队开到马兰峪，打着军事演习的名义盗掘了慈禧太后的定东陵和乾隆皇帝的裕陵，在这两座陵墓中盗取了大量珍宝。
孙殿英盗掘东陵的消息传出后，在当时引起了巨大轰动。特别是对于当时的满人来说，更是对孙殿英恨之入骨，许多清室遗臣也都纷纷要求严惩盗陵凶犯。面对群情激奋，孙殿英却显得非常淡定。他一方面用盗来的稀世珍宝疏通上层关系，一方面对外说满清杀了他祖宗三代，他盗墓完全是为了报仇。那么，孙殿英的祖上到底是啥来头？
孙殿英自称祖上是明末名臣孙承宗。根据史书记载，此人后来确实是被清军所杀，而且祖孙三代也确实是死于清军之手。
孙承宗曾经是明熹宗朱由校的老师，也是明朝末年的文坛领袖，先后担任过兵部尚书、辽东督师、东阁大学士等。1622年，明朝在与后金的交战中节节败退，在边防危机的紧要关头下，孙承宗接替王在晋成为蓟辽督师。在他督师辽东的四年时间里，主持修筑关宁锦防线，收复失地四百余里。还培养出了马世龙、袁崇焕等一批文武将领，修筑大城九座，小城堡四十余座，屯田五千多顷。
孙承宗在辽东的一系列举措，稳固了明朝的关防，受到了满朝文武的称赞。魏忠贤一心想要结交孙承宗，但是他数次攀附孙承宗的举动都遭到了拒绝。因此，魏忠贤十分嫉恨孙承宗，让人在明思宗跟前诋毁孙承宗，最后孙承宗不得不辞官回乡。
1629年秋天，皇太极绕过关宁锦防线，攻入长城以内，京城瞬间告急。满朝文武束手无策，只好再次让孙承宗出来主持大局。这一次，又是孙承宗力挽狂澜。但是，经过这次复出之后，孙承宗也意识到明朝大势已去，于是再次告老还乡回到了老家高阳隐居。
1638年11月，清军兵临高阳城下，孙承宗不愿投降，带领全城军民守城。城破后孙承宗被擒，最后自缢而死。在守城之战中，孙家共有百余人遇难，他的五个儿子，六个孙子，两个侄子，八个侄孙尽皆战死，可以说是举家殉国。
既然孙承宗是举家殉国，那么孙承宗还有没有后人留下来呢？孙殿英到底是不是孙承宗的后人呢？
史书上关于孙承宗后人的记载并不多，但是根据史学家们的推测，孙承宗应该是有后人留下来的。因为根据记载，孙承宗一共有七个儿子十三个孙子，在高阳一战过后应该还有两个儿子和七个孙子幸存。所以，孙承宗还是有后代存留下来的。既然孙殿英自称是孙承宗的后人，那么还是非常可信的。因为以前的人，对于认祖归宗这样的事非常看重，一般是不会胡乱认祖宗的。这么看来的话，清军当年还真的是杀了孙殿英的祖宗三代。
不过，虽然孙殿英是孙承宗的后人，但是也不能说他盗掘清东陵完全是为了报仇，其中也掺杂着他的个人野心，想要用盗掘来的财宝招兵买马。他在清东陵挖出来的那些稀世珍宝，除了疏通关节送出去的那部分，其他的几乎都被他自己据为己有了。由此看来，他所谓的报仇也是名不副实，实际上还是垂涎清东陵里的财宝。
孙殿英的这次盗掘，给清东陵带来了巨大破坏，定东陵和裕陵几乎被他洗劫一空。这些被盗掘出来的文物有很多都堪称稀世珍宝，例如乾隆皇帝钟爱的九龙宝剑等。这些珍贵文物后来有很多都下落不明，也有很多流失海外，实在是古代文物的重大损失。
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