被称为二战世界十大名将之一，日本称之为“海军之花”的山本五十六，虽然在日本享有如此之高的赞誉，但从世界来看，其也不过是一名稍稍出色的将领，在二战将星如云的环境下，说其封神，也是日本自己封的。
在日本海军航空兵的发展上
在最初，山本五十六也受到了“巨舰大炮主义”的影响，是一个不折不扣的舰队派，主张摆脱英美束缚，建立以战列舰和巡洋舰为主的舰队。1929年、1934年山本五十六两次赴伦敦参加限制海军军备会议，他极力反对对美妥协。在大藏省的贺屋从财政负担的角度出发主张，接受英美方案后山本五十六就开始了思想上的转变。
经过多年的求学和服役经历，山本五十六非常敏锐地将目标锁定在了航空作战，以空对海。山本五十六为此向军令部次长末次信正提出建议：“被迫接受劣势比例的帝国海军在同优势的美国海军作战一开始就只能以空袭的方式给予敌人一记痛击。”为此山本五十六积极推行和德国的技术合作，以日本海军技术换取德国先进的航空技术。
在山本五十六的直接主持下，日本从德国获得了He70俯冲轰炸机的生产技术，研制出了偷袭珍珠港的主力战机九九舰爆；而后又获得了德国的铝合金技术，为而后的零战称神奠定了材料基础。所以在这个角度而言，山本五十六极大地推动了日本海军航空兵的革新和发展。
在海军的战术理论上
山本五十六在海军攻击战术上的理论革新，才是奠定他地位重要因素。山本五十六敏锐地察觉到日后在海军作战中，海军航空兵将成为作战的主流，其攻击力也远远超过靠单纯的增加火炮口径和战舰吨位的战列舰。而后的事实也证明了山本五十六对这一方向判断的正确性。
山本五十六曾担任过日本驻美武官，他也非常清晰地认识到日本同美国之间存在的巨大差距，所以在对美国的态度上，山本五十六一直主张不要对美开战，以武力促谈判是对日本最为有利的处理办法。但当日本决定对美开战后，山本五十六很快就确定了对美的攻击方案，那就是偷袭珍珠港。
以航母舰队远途奔袭攻击敌方军港，虽不是日本首创，但如此长距离的奔袭作战和浅水鱼雷投放等技术的创新却属于日本。而且以航母为舰队主导力量进行作战，也是山本五十六主导下完成的，美日之间的作战方式，也由此改变。以至于时至今日，以航空母舰为主的舰队，仍被视为海军实力的象征。
但山本五十六对中国和中国人民犯下了累累罪行，全面侵华战争爆发后，山本五十六积极支持战争，派出双航母舰队支持陆军作战。在作战中，为达练兵目的，肆意轰炸上海各类军用民用目标，广德、杭州也被破坏严重，中国军民死伤无数。
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