人们常用“跳出三界外，不在五行中”来形容那些不受世俗约束、超然世外的人。道教认为在“三界”之外可以让人超脱生死，远离轮回，达到长生久视的境界。那么什么是“三界”呢？“三界”在道教有不同的说法，根据宇宙空间的划分可分为天、地、人三界或天、地、水三界。
早在道教诞生之前，古代人们就对天、地、水产生了自然崇拜，它们生育万物，一切众生离开它们将无法生存。道教创立以后吸纳了民间的信仰崇拜，将天、地、水神格化为主宰人间祸福的三位神祇，他们分别为上元赐福天官紫微大帝、中元赦罪地官清虚大帝和下元解厄水官洞阴大帝，俗称三官大帝。道教《太上三官经》有云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”。所以统御天、地、水三界的神明分别为天官大帝、地官大帝和水官大帝。
天、地、人三界即神祇居住的天界、亡灵所在的冥府地界和人类生活的人界。东汉张道陵天师正式创立道教以后，随着历史的发展，其内部逐渐形成了一套完善的神仙体系，并且以“三清天尊、玉皇大帝、四御”为主神。其中玉皇大帝掌管三界十方、四生六道众生的一切阴阳祸福。根据道教典籍《上清灵宝大法》的记载：“昊天上帝，诸天之帝，仙真之王，圣尊之主，掌万天升降之权司，群品生成之机。三洞四辅，禁经之标格。大梵至妙，无为之神威。乃三界万神三洞仙真之上帝君也。”虽然玉皇大帝地位在三清天尊之下，但是他却是三界的实际主宰者。
玉皇大帝作为众神之主，三界分别有不同的神祇辅佐具体事务。在三界中的天界有“四御”协助玉皇：紫微大帝协助玉皇大帝掌管天经地纬、日月星辰，同时也役使雷电鬼神；南极长生大帝协助玉皇大帝执掌人间的寿命祸福；勾陈上宫天皇大帝协助玉皇大帝执掌执南北二极和天、地、人三才，并主管人世间的兵革战争之事；后土皇地祗的神职是掌管山岳土地变化及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并节制劫运之事。
人界是人类和自然界万物生活的地方，也就是俗称的“凡间”。凡间的实际统治者则是历朝历代的帝王，凡人没有脱离“三界”，因此人界的统治者在众神面前显得十分渺小。“地界”指的是鬼怪、亡灵所居的幽冥界，道教神话传说中的冥界入口一个位于酆都，一个位于泰山，统治冥界的神祇为酆都大帝和东岳大帝。
酆都大帝，也叫酆都北阴大帝、九幽拔罪天尊等，他被道教奉为阴间鬼魂之宗。酆都大帝乃是“炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗酆山，三千年而一替。”东岳大帝由东岳泰山神格化而来，泰山位于东方，是日出之地，也是万物发祥之地，东岳大帝主管世间一切万物的生死。道经《云笈七签》云：“泰山君领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也”。因此东岳大帝也是三界中“地界”的主神。
所以在天、地、人三界之中，玉皇大帝为三界主宰，而人界的帝王及地界的酆都大帝等分别辅佐玉皇执掌各自不同的空间之事。而早期的天、地、水三界则是由三官大帝分别执掌。
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