众所周知，浙江省省会杭州曾是南宋王朝的国都，建都时间约一百五十年。南宋不承认杭州是正式国都，只是临时国都，正式国都还是北宋旧都开封，但谁都知道这不过是南宋玩的文字游戏。
一、极盛的杭州：暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州
杭州在南宋治下达到极盛，有名诗：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”宋恭帝德祐二年（1276年），南宋小朝廷向元朝投降，杭州结束了作为国都的辉煌历史。曾有人说杭州的辉煌结束于1276年，也就是元军占领之后。真是这样吗？并非如此。元朝时的杭州虽然不再是国都，但其繁华依旧。
首先，元军下江南时并没有对江南的社会经济造成巨大破坏，恢复起来相对容易。元朝时的杭州除了失去国都功能，其他的功能与南宋时相比基本没有变化。杭州依然是元朝在江南的中心城市之一，人口百万，商业发达，同时又是军事重镇。
杭州是京杭大运河的终点，北距苏州等发达城市非常近，又东临同样发达的绍兴和宁波。元朝占据杭州，能获得江南大量的钱粮，通过运河北上。同时又可以以杭州为战略高点，控制江浙闽赣。
元朝非常重视对杭州的控制。元朝设江浙行省，辖区包括苏南、上海、皖南、浙江全省、福建全省、江西东北部。这些地区在宋朝时就是全国最发达的地区之一，苏州、松江（上海）、集庆（南京）、常州、宁国（安徽宣城）、徽州、信州（江西上饶）、绍兴、庆元（宁波）、温州、福州、泉州等当时在全国是具有强劲实力的城市。
如果就经济实力而言，江浙行省无疑是元朝各行省中最强的。元人称“诸省之中，江浙最重，地广人稠钱多粮足，为朝廷用度所深倚仗者。”而江浙行省的治所（省会），就在杭州。如果杭州在南宋灭亡过程中经济凋弊，元朝怎么可能把如此重要的位置放在杭州？为了确保杭州万无一失，元朝提高了驻杭州人员的级别，其他行省的主要负责人员多是平章，江浙行省的主要负责人员则是丞相。
二、杭州持续繁荣的原因
杭州在南宋时虽然经济发达，市场繁荣，但其影响力和辐射只限于南宋控制区，即淮河、秦岭以南。元朝修建了京杭大运河，将杭州的经济繁荣放大了很多倍，杭州则突破地理上的限制，通过运河与北方加强了联系。
另外一点有利的是，元朝是大一统王朝，又相对比较外向，更注意对外商贸往来。这一点又将杭州的经济繁荣放大了很多倍。换个角度讲，南宋时的杭州只属于南方，元朝时的杭州则属于全国，甚至是全世界。
当时的世界各地往来除了陆运就是海运，没有空运。提到海运就要提到一个问题，杭州到底算不算沿海城市？有地质学家认为杭州西湖在四千多年前是与杭州湾连在一起的。在二千多年前的春秋战国时，杭州湾呈喇叭状，没有萧山区东北部的那片土地。这样的地形让杭州可以直接与海洋亲密接触，更有利于杭州发展海上贸易。无论是南宋人还是元朝人，都把杭州看成一座海边城市，至少离大海不远。
元世祖至元十四年（1277年），元朝刚攻下宋都杭州一年，南方还存在大量反元复宋的势力，元朝就在杭州设市舶司。市舶司是朝廷在海港城市设置的服务于对外贸易的机构，元朝的市舶司有宁波、泉州、广州、上海、温州，这些都是沿海城市。杭州也在名单之中，说明元朝是把杭州当成沿海城市的。
南方经济发达、钱粮充足、战略资源丰富，这都是北方所缺乏的，而北方又是国都所在。元朝必然要加大对南方物资的北运力度，杭州是京杭大运河的南点，很多物资都是从杭州经运河北上的。打一个不太恰当的比喻，元朝就像一台娃娃机，南方的经济和资源就像是橱窗里的“娃娃”，杭州则是那柄用来抓“娃娃”的“抓手”。到了明朝和清朝，江浙行省不复存在，但杭州依然是浙江省的省会，一直到现在。
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