登基为帝
朱棣攻下南京后，在拒绝了他的支持者们反复几天的劝进之后，于1402年7月17日即皇帝位，但不是继承朱允炆的帝位，而是继承明太祖朱元璋的帝位（废除建文年号，建文四年改称洪武三十五年）。即位后下令大力搜索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，朱棣还令尽复建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。
靖难之役是明初围绕皇权斗争日趋激化的必然结果，朱棣以强藩起兵夺取皇位后，北方不再有强藩存在。
永乐盛世
朱棣即位后，重建奉天殿（旧殿被建文帝所焚），刻玉玺，封王妃徐氏为皇后。对靖难功臣进行了封赏。凡建文年间贬斥的官员，一律恢复职务（如靖难初期因离间被贬的江阴侯吴高被再次起用，守大同）；建文年间的各项改革一律取消；建文年间制定的各项法律规定，凡与太祖相悖的，一律废除。但一些有利于民生的规定也被废除，如建文二年下令减轻洪武年间浙西一带的极重的田赋，至此又变重。
明成祖朱棣继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。朱棣时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。明成祖时,因一直不知建文帝下落,成祖害怕会有人暗中谋反,于是设立了一个东厂，由提督太监管理,用来打探聚众谋反的事。成化初年东厂由太监尚铭掌管。尚铭是个很贪婪而且深藏不露的人。他利用职权敲诈勒索,手段高明,不义之财滚滚而来。
这时,有个在外侦事的太监汪直特别眼红东厂,也想得到这块肥肉,于是他不断地向明宪宗表态,如果由他来掌管东厂,一定会比尚铭办得更好。明宪宗经过再三考虑后,决定再设立一个与东厂一样的机构,由汪直管理,看他和尚铭到底谁的本事更大。
于是在成化十三年(147年),汪直办起了与东厂相对的西厂。西厂设立后,汪直开始了他排除异己的行动,很多朝臣如兵部尚书项忠、左都御史李宾、侍郎程万里、滕昭等人都被他诬陷而被罢职。
最后导致亦思马进犯宣府,明宪宗对汪直惹的麻烦十分恼怒,便下旨将西厂撤消,汪直也被调到南京御马监任职去了。
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