自2019年开普勒太空望远镜首次发现以来，距离地球90光年处的一颗海王星大小的巨大系外行星现在已经被证实存在。
这项2月12日发表在《天文学杂志》上的研究证实了G 9–40b的存在。宾夕法尼亚州立大学的一组研究人员研究人员使用了位于美国得克萨斯州的宜居行星搜索器（HPF）确认了该系外行星的存在。
该行星是开普勒太空望远镜于2019年首次发现的。 G 9–40b是目前已知的距离地球最近的二十个的凌日行星之一。这一发现让天文学家十分兴奋。此外由于其较大的凌日深度，G 9-40b是未来的太空望远镜研究系外行星大气成分的极佳候选对象之一。
该研究的合著者之一卡莱布·卡纳斯在声明中补充说，来自宜居行星搜索器进行的光谱观察使他们能够确定该行星质量上限是12个地球质量。光谱数据表明是一颗行星而不是其它天体造成了主恒星光线的减弱。
研究人员希望通过HPF获得更多的观测结果，以精确测量其质量，这将使他们们能够缩小对其中体积成分的研究，并且区分主要是岩石还是富含气体的成分。
研究人员认为G 9-40b至少是地球的两倍大小，但可能更接近海王星的大小。该巨行星每5天17小时绕其恒星G 9-40旋转一圈。它与地球的距离为5760,000公里，大约是地球和太阳距离的25倍。
目前已经经确认与地球最接近的系外行星是比邻星b（Proxima Centauri b），它距地球4.2光年。就在今年一月份，研究人员发现了可能存在的第二颗 “超级地球”系外行星，它也绕着比邻星运行。
这个星球最初是在2019年被天文学家利用开普勒太空飞行器发现的，当时它正在执行第二阶段的任务K2。从地球上看，这颗行星是在它经过恒星的“前方”时被发现的。这种对系外行星的探测技术被称为凌日法，天文学家可通过观测到行星在其母星之间和背后经过光所产生的微小变化而发现端倪。
G 9-40是一颗M矮星，距离地球大约100光年。它的表面温度约为5600华氏度，而太阳的表面温度为10,000华氏度。到2018年9月，美国宇航局共发现了4,000多颗系外行星，据信其中约有50颗具有宜居可能性。它们具有适当的大小和合适的轨道来支撑行星地表水的存在，并且至少在理论上可以支撑生命。
宜居行星搜索器（HPF）由来自宾夕法尼亚州立大学的一组研究人员设计，安装在德克萨斯州麦克唐纳天文台的10米霍比-埃伯利望远镜上。这个仪器为我们太阳系附近的低质量恒星搜索提供了最详细的测量数据。
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