自西汉武帝在首都长安设立太学，立五经博士，为博士立弟子员，太学就成为汉代最高学府，在社会政治、文化生活中发挥着重要的角色。东汉开国皇帝刘秀就曾在长安的太学中学习过。光武帝称帝后，天下尚未安定，就已经把文教放在比较重要的位置上了。早在建武二年（26年），就恢复了五经博士的设置。建武五年（29年）十月，正式在洛阳城开阳门外南营建太学，距皇宫仅八里之遥。
太学恢复后，光武帝非常重视，曾多次亲临太学，指导教学工作，对学生进行考核，观看太学生的典礼活动，并多次对太学师生进行赏赐。比如建武五年太学刚刚建立，从齐地征讨归来的光武帝就来到太学，“赐博士弟子各有差”。（《后汉书》第40页）还有一次，光武帝来到太学，亲自主持了一场学者们的学术辩论。博士桓荣以其突出的表现为光武帝所赏识，光武帝特地下诏褒奖，并给予赏赐。接着光武帝还观看了太学生的音乐表演，很晚才回宫。
光武帝刘秀画像
光武帝非常重视太学博士的选拔。建武七年，太仆朱浮向光武帝建议：“博士之官，为天下宗师，使孔圣之言传而不绝”（《后汉书》第1144页），应该在一个尽可能广阔的范围内选取优秀的人才。光武帝采纳了他的建议。在太学博士恢复之初，出于维护朝廷正统性的考虑，光武帝恢复了西汉末年的十四家今文博士。但是光武帝对此并不满足，还试图进一步扩展太学传授的内容。他曾一度设立《左传》学博士，虽然最终因为反对的声音太过强烈而作罢，光武帝这一提议本身对后来《左传》学派的发展起到了非常重要的影响。整体看，光武帝在位期间，太学博士大多是硕学鸿儒，在东汉学术史上占据了一席之地。
平时，光武帝经常和群臣讨论儒家经典。《后汉书》中记载：“数引公卿、郎、将讲论经理，夜分乃寐。”（《后汉书》第85页）有一次在朝会上，群臣就位后，郎中戴凭却站着，光武帝觉得很奇怪，就问他为什么不就位。戴凭说：“博士说经皆不如臣，而坐居臣上，是以不得就席。”光武帝立即把他召上殿，下令让他与群儒一起辩论，最后光武帝对戴凭非常欣赏，就把他任命为侍中。又有一次正好赶上过年的大朝会，光武帝下令群臣辩论儒家经典，有谁道理讲不通，就要被别人夺去自己的坐席。戴凭最后竟然夺得了五十多个坐席。
光武帝还将太学博士聘请为皇家教师，教授自己的孩子。对于这些皇家教师，光武帝给予了很高的礼遇。有一次，光武帝给太子选任太子太傅。群臣都秉承皇帝的意思，推荐了太子的舅舅执金吾原鹿侯阴识。博士张佚立即提出了反对意见，他说：“今陛下立太子为阴氏乎，为天下乎？即为阴氏，则阴侯可。为天下，则固宜用天下之贤才。”光武帝非常赞赏，说道：“欲置傅者，以辅太子也。今博士不难正朕，况太子乎？”（《后汉书》第1251页）于是就拜张佚为太子太傅，同时任命学者桓荣为太子少傅。
光武帝比较关心太学教师博士们的生活。《东观汉记》记载，建武年间，每到过腊节的时候，都会赏赐每位博士一只羊。有一年，皇帝赏赐太学博士们的羊被送到太学后，大家发现羊的肥瘦不均，于是博士祭酒就提议，干脆杀了羊以后分肉，还准备用秤来称。《春秋》学者甄宇深以为耻，直接牵走最瘦的一只，结果大家也就不再争什么了。后来又一次朝会，光武帝直接问道：“瘦羊博士在哪里呢？”后来，甄宇也就被人们称为“瘦羊博士”。
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