姚明作为中国篮球的领军人物，开始展现篮球天赋的时候就已经有品牌赞助商找到姚明，请他担任品牌代言人，上脚自己的篮球鞋。姚明从1998年进入国家队后，正式在国际赛场上亮相，之后才进入CBA打球。姚明在98年还参加了耐克举办的篮球训练营活动，敏锐的耐克从姚明身上看到了其背后的中国市场。
因此，从姚明一开始登陆CBA，为上海男篮效力的时候，姚明就是身穿耐克的篮球鞋。1999年耐克与姚明达成了一份4年20万美元的球鞋代言合同，这份合同一直到姚明02-03赛季登陆NBA，为马赛克队效力一年后才到期。之后耐克也有过想要续约姚明的想法，但开出的报价仅有4年160万美元。
姚明遭受了屈辱性报价，反而与锐步签下了7年5000万美元的球鞋续约合同，之后在NBA效力的绝大多数时间内，姚明都是身穿锐步的篮球鞋。2011年7月，姚明正式宣布从NBA退役，至此姚明的职业球员生涯全部结束。从中可见，李宁并不是不想签姚明，而是没实力签。1999年，耐克就能给姚明4年20万美元的球鞋合同。
20万美元，相当于150万人民币，还是在上世纪90年代，李宁的财力还没有达到能够同耐克竞争姚明的地步。之后姚明在2003年球鞋合同到期之后，寻找新的品牌，当时李宁有可能连篮球项目这个门类都没有，进军NBA去跟其他大牌争抢姚明，这也是不现实的。姚明与锐步一签就是七年的合同，李宁更没有机会签下姚明了。
李宁成为CBA球衣装备赞助商，也是近几年的事情，在2016年李宁豪掷4亿人民币成为CBA官方球衣装备、球鞋、用球的品牌赞助商。CBA之前也被耐克霸占过官方球衣赞助商的位置，中间也是更换了好几代球衣。所以当李宁真正有财力，有实力与其他品牌争抢球员资源时，姚明早就从NBA退役了。换句说没有姚明在中国对NBA的推广，李宁也很难进入到NBA市场，签下像韦德、CJ麦考勒姆这样的球员。
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