近几年纪晓岚在电视荧幕上出镜率很高，最有影响的就是张铁林、张国立、王刚主演的电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》，剧中纪晓岚是与和绅并列的当朝权臣，与和绅一样，深得乾隆皇帝信任。剧情的整体思路有些类似《宰相刘罗锅》，只不过智斗和绅的人由刘墉塘换成了纪晓岚。
纪晓岚身上的各种有趣传说确实不少，而且也有很多戏耍和砷的段子。纪晓岚和刘塘的很多故事，情节是一样的，只是有的版本中主角是刘墉，有些则是纪晓岚。关于纪晓岚和乾隆逗闷子的故事也有很多，比如那个著名的“老头子”的传说。
历史上的纪晓岚，名叫纪陶，字晓岚，出身于河北的一个书香门第。纪陶生于1724年，死于1805年，是清代著名文学家。他在学术史上的地位比在政治史上的地位要高得多。
历史上的纪晓岚，仕途还算顺利。他二十一岁考中进土，进入翰林院，随后屡有升迁，只是在1768年犯了错误，被贬到乌鲁木齐从军，不过很快就被召回了。回京之后，因为才学出众，被乾隆皇帝任命为《四库全书》总纂官，负责编纂《四库全书》的工作。经历十三年时间，《四库全书》编成，乾隆皇帝十分满意。在编纂《四库全书》期间，纪晓岚还升任内阁学土、兵部侍郎、左都御史等职务。《四库全书》编成，他又当上了礼部尚书。到了嘉庆年间，纪晓岚还在继续升官，一直当到了协办大学士。
从我们前面对清代内阁、军机处的介绍，可以看出，纪晓岚的政治地位比刘墉还要低一些。从内阁中的职务来看，刘墉是正牌的体仁阁大学士，而纪晓岚只是协办大学士，这就差着一级呢。从其他职务看，刘墉身兼吏部尚书之职，吏部主管官员的升迁任免，在六部之中地位最高、权力员重。而纪晓岚虽然数次出任礼部尚书，可是负责典礼、仪式、文化事务的礼部，论地位怎么也比不了吏部。所以我们说，刘墉虽不是真宰相，但称他“刘中堂”也是名副其实的。纪晓岚则根本与宰相不沾边，更别说进入清朝的核心决策层了。
从史书记载来看，纪晓岚的人生，与和珅也没有什么交集。两人可能没打过什么交道，也不会像电视剧里那样斗得不可开交。由于纪晓岚仕途中很大一部分时间都是在编书，所以卷入朝堂斗争的机会也不多。总的来说，纪晓岚只能算是清朝中央高宫中的低等官员。
在各种传说故事中，纪晓岚和刘墉这两人很少同时出现。主讲纪晓岚的故事，刘墉就被忽略；主讲刘墉的故事，纪晓岚一般也不登场。可是我们知道，他们两人都是历史上实实在在的人物，那么这两个人的关系如何呢？
说道刘、纪两人的关系，就不能不说说刘墉的父亲刘统勋。纪晓岚二十四岁的时候，应顺天府乡试，名列第一。当时的考宫中就有刘统勋，按照古时的规矩，刘统勋就算是纪晓岚的座师，而纪院岚则是刘统勋的学生。也正是凭着这层关系，纪晓岚也成为刘家的熟人，与刘墉是称兄道弟的。纪晓岚和刘墉都是当时的文化名人，两人对对方的才能也都很认可。纪晓岚诗文写得好，刘墉的书法堪称一绝。两人经常有书信往来，切磋学问。刘墉和纪晓岚都喜欢收集砚台，所以到了晚年刘墉还赠砚给纪晓岚，两人关系之密切，可见一斑。各种传说故事中没能把这一点反映出来，也不能不说是个遗憾。
纪晓岚在政治上的作为乏善可陈，但是提到中国的文化，就不能不说说他，这主要归因于那部《四库全书》。
《四库全书》是对中国古代典籍进行搜集、整理、归类而成的一部古代最大的丛书。这套丛书把各种典籍按照经、史、子、集四部进行分类，经指儒家经典，史指历史著作，子是诸子百家，集为文学作品。《四库全书》的编纂，被乾隆视为一大盛事，所以相当重视。《四库全书》的编纂成功，也确实是文化史上的一件大事。纪晓岚不仅主持编定了《四库全书》，而且亲作《四库全书总目提要》以及《四库全书简明日录》，这在中国学术史上都有重要意义。
《四库全书》固然整理、保存了很多珍贵典籍，但是在其编定过程中，清朝政府大肆销毁、篡改那些对清朝统治不利的书籍，很多古书不知所踪，留存下来的也被改得面目全非。这种阉割文化的行为，无疑是中国传统学术的巨大损失。关于编定《四库全书》到底是文化盛事还是文化浩劫，至今仍争论不休；但无论怎么说，纪晓岚作为这个事件的核心人物，必然不会被人们遗忘。从这个意义上说，和珅等权臣虽然权倾一时，但毕竟是过眼云烟。而纪晓岚的名字，则会伴随着学术史的进程而流传下去。
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