有明一朝，皇帝为了加强统治而设立了锦衣卫，锦衣卫这个特殊的特务机构伴随着明朝的诞生和灭亡。
锦衣卫作为皇帝授权的特务机构，直接听命于皇帝，是不需经过其他部门就能抓捕嫌疑人并对嫌疑人用刑逼供的暴力司法特务机关，并一直作为皇帝的耳目活动于京城内外，是官员闻风丧胆的一个特务机构。
锦衣卫设最高长官一人，称指挥使，为正三品官职；下设副官二人，称指挥同知，为从三品官职。那么当明朝锦衣卫，最高能做到什么职位呢？
明朝的锦衣卫作为皇帝的鹰犬，为皇帝处理那些不适合公开的事宜，历来锦衣卫的指挥使都是由皇帝的亲信来担任。由于锦衣卫的指挥使一般与皇帝较为亲密，这就往往造成了锦衣卫指挥官的滥用私权，或以权谋私的案例。
对于这些顽劣的锦衣卫指挥使，皇帝往往是利用完他们后就将他们牺牲掉，以平息众怒，甚至有些锦衣卫指挥使所作所为太过，引起众怒。
而被文官当朝群殴致死，这类仗着特殊的权力为非作歹的锦衣卫指挥使，往往是卒于锦衣卫指挥使这个官职上，没有善终。
而有些锦衣卫指挥使，忠于职守，秉公执法，深得朝臣的称赞与皇帝的信任，所升官职最高可达左都督，正一品官员。而又有些锦衣卫指挥使与皇帝或共患难，或感情至深，竟可加封至三公九卿之列，实在引人感叹。
洪武年间，有记载的第一位锦衣卫指挥使毛骧，在胡惟庸死后，制造了一系列牵扯案件，造成众怒，最后被朱元璋处死，卒于锦衣卫指挥使一职上。毛骧的继任者蒋瓛，也因为告密大将蓝田谋反，致朱元璋大肆诛杀开国功臣，最后被朱元璋赐死，卒于锦衣卫指挥使一职上。
明成祖时期的锦衣卫指挥使纪纲，权势熏天，在任时与阳武候薛禄争夺美女，竟打破对方脑袋近乎死掉，此后的种种不法行为得逞，更助长了纪纲的嚣张气焰。
纪纲为了检验自己在朝中的威望，竟然在成祖主持的射柳比赛中，指使手下说自己说射中了，满朝文武，竟无一人指出他的错误，明成祖听闻后也加重了对纪纲的猜疑。
此后纪纲招募亡命之徒，私藏兵器，意图谋反，没想到竟然被一个与自己有仇的太监告发了。明成祖大怒，将纪纲凌迟处死，为非作歹、恶贯满盈的一代锦衣卫指挥使纪纲就这样被皇帝轻易抹去。
明英宗时期的锦衣卫指挥使刘勉和徐恭，小心谨慎，没有犯过什么大错误。而后瓦剌进犯明朝，宦官王振鼓动明英宗出征瓦剌。
因为后勤没有得到保障，加之王振胡乱指挥军队，致使明英宗被瓦剌俘虏，史称土木堡之变。宦官王振的心腹马顺，是当时的锦衣卫指挥使，明英宗被俘虏的消息传回京城，满朝文武皆震惊，他们或愤怒，或流泪，强烈要求监国的郕王下令诛杀王振家族。
郕王只说稍后再议，马顺身为王振的心腹，当即呵斥群臣叫他们离开，却不料自己的呵斥成功的引燃了满朝文武的愤怒，他们用拳脚招呼马顺，马顺因此成为明朝历史上第一位在朝堂上被活活打死的锦衣卫指挥使。
马顺死后，于谦女鞋朱骥临危受命接任锦衣卫指挥使，在任内，朱骥改革锦衣卫，选贤任能，除去酷刑，使锦衣卫暂时去除了恶名，做到了罪得其罚，秉公执法，为世人称赞。
明景帝病危，南宫复辟，明英宗重新当上了皇帝。著名的锦衣卫指挥使袁彬，在土木堡之变后尽心尽力的照顾明英宗，明英宗重新主持朝政后，对袁彬有求必应，袁彬官至都指挥使，正二品，死后追赐光禄大夫、上柱国、左军都督，位列一品。
明孝宗继位后，选贤任能，任用牟斌为锦衣卫指挥使。牟斌为人正直，自入职锦衣卫以来就以朱骥、袁彬为榜样，最后于孝宗朝时任锦衣卫指挥使，使锦衣卫风气有所好转。
总的来说锦衣卫作为明朝的特务机构、皇帝的耳目，其权力来源于皇帝，皇帝的贤明与否很大程度上影响着锦衣卫的作风。而在锦衣卫指挥使的任上升官的，也是那些有作为的的指挥使。
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