随着新型冠状病毒肺炎疫情确诊的病例数不断增加，科学家们正积极努力地试图找出病毒的源头，确认引发病毒动物的身份。在昨天发表的一项有争议的研究中，来自北京大学、广西中医药大学，宁波大学以及武汉生物工程学院的一支研究团队指出，蛇或是这场疫情的元凶。
但其他科学家认为，没有证据表明爆发后的病毒可以感染哺乳动物和鸟类以外的物种。英国格拉斯哥大学的病毒学家David Robertson说：“没有任何证据表明这与蛇有关。”
导致此次疫情爆发的病原体属于冠状病毒大家族，其中包括引起严重急性呼吸综合症（SARS）和中东呼吸综合症（MERS）以及普通感冒的病毒。目前已知的最新病毒称为2019-nCoV，它与SARS和在蝙蝠中传播的相关病毒关系最为密切，但这些病毒也会感染其他动物，从而将病毒传染给人类。许多科学家怀疑，最开始的病毒源是武汉华南海鲜市场的一种携带2019-nCoV病毒的野生动物将病毒传染给了人类。
Robertson说：“中间宿主是这个谜团中缺失的环节，他们是如何被感染的？”
刺猬，鸡和蝙蝠
由北京大学健康科学中心基础医学院的Wei Ji领导的研究团队在寻找2019-nCoV已适应特定动物宿主的迹象。
大多数氨基酸由多个密码子（编码氨基酸的三个DNA或RNA核苷酸三联体序列）编码。病毒适应的一种方式是用与宿主相同的密码子编码蛋白质。Wei Ji的研究团队将2019-nCoV病毒偏爱的密码子与包括刺猬、穿山甲、蝙蝠、鸡、人类与蛇在内的潜在宿主偏爱的密码子进行了比较。
该团队报告称，2019-nCoV选择的密码子与两种蛇使用的密码子最为相似——Bungarus multicinctus(银环蛇)和Naja atra(舟山眼镜蛇)。研究人员指出，蛇是在武汉华南海鲜市场出售的。他们1月22日发表在《Journal of Medical Virology》上的那篇论文中写道：“综合考虑，蛇最有可能是2019-nCoV的野生动物宿主。”
Roberson说：“2019-nCoV感染次代动物宿主的时间不太可能足以显著改变其基因组。这一过程需要很长时间才能完成。”
证据的差距
巴西圣保罗大学的病毒学家Paulo EduardoBrando也在研究冠状病毒是否能感染蛇，他说:“他们没有证据表明蛇可以被这种新的冠状病毒感染并作为宿主。除了哺乳动物和鸟类外，没有一致的证据表明宿主中存在冠状病毒。”
Wei Ji的团队尚未回复《Nature》新闻团队的电子邮件。
许多研究人员则对没有进一步的现场和实验室工作，就可以鉴定出2019-nCoV的一个或多个动物宿主表示怀疑。更多人希望，对动物或环境来源(如笼子和容器)进行基因检测，以找到线索。
中国科学院上海巴斯德研究所的病毒学家崔杰说：“哺乳动物是最有可能的候选对象。”崔杰教授曾参与2017年在云南省一个山洞的蝙蝠中发现了SARS相关病毒的研究。SARS和2019-nCoV同属于β冠状病毒亚群的一部分。他说：“2002到2003年SARS爆发后的实地调查发现，这种病毒只存在于哺乳动物中。显然，2019-nCoV是一种哺乳动物病毒。”
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