由麻省理工学院的Clara Sousa-Silva领导的团队进行的一项新研究表明，外星生命可能“臭”。科学家们确定，磷化氢（一种易燃的有毒气体）可能是系外行星上厌恶氧气的外星生命的标志，这可以通过太空望远镜发现。
当科学家在研究系外行星的大气时，试图找出它们的组成，以及它们是否表现出生物特征，即与生命相关的气体，包括氧气和甲烷。
麻省理工学院的研究小组提出了一种不太可能的生物签名候选物——磷化氢。在地球上，大多数生命形式与这些物质都没有任何关系，其主要存在于沼气，企鹅粪堆或獾的内脏中。
有趣的是，膦很难产生，因为要花费大量的精力才能使分子聚集在一起。在地球上，它是厌氧微生物的产物，它们可以避开氧气并喜欢生活在极端条件下。然而，在太空中，它是在木星和土星大气中发现的一种微量气体-它是由大气中深处的巨大能量产生的。
实际上，研究小组在查看了16000种生物签名候选化学物质（以及膦的详细特性）后发现，臭味分子仅由细菌和微生物在类似地球的行星上发现的条件下产生。
由于磷化氢在厌氧生物中的作用类似于氧气，因此研究小组意识到，磷化氢在系外行星大气中的浓度与地球上甲烷的浓度相同，因此可以用计划中的詹姆斯韦伯太空望远镜等望远镜在16光年之外检测到磷化氢。
Sousa-Silva表示：“在地球上，氧气确实是生命的令人印象深刻的标志。但是除了生命之外，其他事物也会产生氧气。重要的是要考虑可能不会经常产生的陌生分子，但是如果您确实发现了它们在另一个行星上，那么只有一个解释。”
关于这项研究的论文最近发表在《天体生物学》杂志上。
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