与民休息的黄老之治，到底是怎么回事呢？
让我们回头看一下，西汉刚成立时，从皇帝到功臣，他们都不改原先打天下时的相处风格，也没有什么固定的、必须遵守的礼仪等。几个人说着话，有时一言不合就吵起来，打起来，甚至拔剑相向的都有。为此，叔孙通不仅制定了朝仪，即规定大家在朝廷上应该怎么站，怎么说，怎么做等，还进行了多次演练。之后，大家才能按照朝仪规规矩矩地上朝。结果刘邦都大为感动。他说：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”意思是：“搞了半天，我现在才体会到当皇帝真了不起，真过瘾啊！”
叔孙通如何制定朝仪？他是秦朝所立的博士官，当然熟悉秦朝的宫廷规矩。其实，他也只不过是将秦朝所行的朝仪照样搬用而已。换句话说，西汉官员在朝廷上的行为，基本上就是复制原先秦朝的而已。
这件事提醒了我们，“汉兴七十年”里，所谓无为，在现实中往往就是“无所改变”。“无所改变”就是保留原先秦朝所制定的办法，即秦怎么规定，汉就照着继续怎么做。
而且，汉初的朝廷不是真的无所作为，只是其作为的形式，通常是把负面的去掉，也就是在特别的考虑下，将秦朝留下来的法令、规矩予以废除。比如，针对秦始皇最不可思议、最极端的做法“挟书令”，西汉一建立，就“除挟书令”，即废除禁止民间藏书的禁令。从此之后，民间有书在家，就不需要再交出来，这也不再是犯法的事了。
又比如，汉惠帝“除夷三族”，即废除了“夷三族”的罪刑。这也就意味着在汉惠帝废除之前，“夷三族”的法令与刑罚是一直存在的，事实上，彭越就是被汉高祖处以“夷三族”之酷刑的。汉文帝也下令“除夷三族”，这可以明显地看出尽管汉惠帝下过令了，现实中仍然有“夷三族”的刑案。所以，汉文帝才不得不重申此令。
汉文帝还“除肉刑”，这牵涉有名的缇萦救父的故事。此事发生在公元前167年，也就是西汉成立已经将近半个世纪时。
当时，缇萦的父亲仓公被处以肉刑，缇萦上书说：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾愿没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”意思是，她愿意牺牲自己去当官奴，以免除父亲的肉刑。汉文帝被缇萦的孝心及自我牺牲的精神感动了，他不仅免了仓公的刑罚，还一并废除了肉刑。
缇萦上书中提到的“刑者不可复属”，指出了肉刑的严酷。所谓“肉刑”，包括割掉鼻子，砍断左脚、右脚等，简单地说，它就是刻意地将人刑为残废。汉文帝在“除肉刑”时，也规定将原本应受肉刑的，改以笞刑来执行。汉景帝于前元元年（公元前156年），下令将笞刑减轻，如原本的三百下减为两百下，后于前元六年（公元前151年），又将之从两百下减为一百下。
笞刑为什么打得越来越少？这一方面表示皇帝仁慈，但另一方面的现实理由是原先被三百下或两百下的笞刑打下来，大部分犯人根本就受不了，都被活活地打死了。笞刑用来施刑的工具，叫作箠，箠是个尾端扁平的长板子，“长五尺”（合一米多）。它是用竹子做成的，整根都要磨平。笞刑打的时候要打屁股，而且“毋得更人”。即如果要打两百下，那就由同一个人从头打到尾，不能中途换人。不换人，是为了公平，也是为了避免前面一个人打得没力气了，就换一个力气充足的，更容易打死人。
从肉刑到笞刑，这些细节就足以提醒我们：在无为的政策下，原先秦朝的严苛法律大多都还存在，秦朝重视法律细节的风格也还存在。也就是说，表面上，朝廷相信黄老之学，提倡清静无为，但底层人民的生活，继续受到秦朝遗留的规定管束，绝对不是那么自由自在的。
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