往生，我们狭义地认识的往生，佛教经典上非常朴实地、非常直白地告诉我们：是一种现象。哪种现象呢？就是当我们这个报身结束了寿命的时候，叫舍报。我们的神识走了，到了西方极乐世界做公民了，这叫往生。非常直白、朴素也非常形象,这是传统的认识。
往生的真实含义是什么？就是迁识，迁识的原理来源于什么？佛经上讲，众生都有三世。众生又分：有情众生和无情众生。我们一讲到众生 ，都认为是有情众生。比如鸡鸭猫狗，它们是有灵识的。人，是有灵识的。这些众生能够成佛，因为他们具足本来圆满的佛性，所以他有成佛的那种可能。这是一种众生。
还有一种众生叫无情众生，无情众生叫器世界。“器”器具的器。器世界就是山川大地、河流湖泊、桌椅板凳，没有情识这一种。佛经上有一句话叫“有情无情，同圆种智。”这是《大般涅槃经》的理趣。
佛经中说，众生有三世，怎样理解呢？“三世”就是现在世、过去世和未来世。过去世又包括了过去的一世一世又一世，未来世也是这样，流转不息。这里再展开一点点，“世”是什么含义？世，是一个时间概念，一种时间表示法。
比如我们把“世”，以一个小时为单位来划分的话，现在从两点到三点，这一个小时，就是现在世。两点以前，从一点到两点，那就是过去世了。一点到再向后推，十二点到一点的时候，那就是上一世的上一世了。十二点到一点，那是过去第三世了。十一点到十二点是过去第四世。可以这样说，我们前第四世的时候，在吃饭啊，明白吗？我们这一世在听经闻法、在讲经，就这么简单。它就是一个时间的流转概念。
如果以一天为一世的话，那昨天就是上一世，前天就是上一世的上一世。就这么简单，它是一个时间概念。那未来世呢？未来世就是说，从讲经完了以后，我们离开这个讲堂了，那就是我们的未来世。比如说今天是现在世，那么明天死了，明天是未来世。明天没死那也是未来世。未来世你可能不在这里而在别的地方。这就是佛教的 “世”的真实含义。所以众生都有三世，我们人从这一生来讲，上一世，可能是某一类的众生，这一生，我们是人。
由于流转不息，那未来世到底上哪去？佛经上讲了，假如不通过修行，不通过了脱，不通过念佛求往生西方极乐世界，我们还会在六道里轮回。六道轮回就有六道轮回不同的痛苦，既然能够了脱，为什么不求了脱呢？怎样求了脱？就是念佛求生西方极乐世界。我们这一生念佛，到临死的时候，仰仗阿弥陀佛的慈悲愿力来迎接，往生到西方极乐世界去了。我们这个神识去了极乐世界，做那里的民众了，就是这个含义，这是佛教当中传统意义的往生。
往生把它反过来讲，叫“生往”，“生”是活着的意思，“往”是去的意思。生往就是念佛的人，临终时他不迷惑，阿弥陀佛接引的时候，他非常清楚，往生到西方极乐世界也非常清楚，也可以说他是生着走的。一般的人呢？死了就是死了，四大分离，在业力的牵引下，在业障的遮障下失去了自我。随自己的业力而轮转了，迷失了，那叫死亡。
往生和死亡有本质意义上的不同，从现象上看可能没有很大的差别。所谓这个往生就是精神的迁移。临终的时候，我们的精神去西方极乐世界，那就叫往生到西方极乐世界了。如果不通过念佛，不通过求往生，我们死的时候灵识也会走。
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