早期的民用航空发动机推力都不高，比如说如上图所示的最经典的航空发动机CFM-56，其推力只有9-10吨左右，为了推动像波音747这样的宽体客机【乘坐人数300-400人】，所以就必须要装上4台发动机，用两台发动机只能够推动小一点的窄体客机【乘坐人数200人左右】。如下图所示，就是宽体客机和窄体客机的差别。
但是，早期大推力的发动机也不是没有，比如说像俄罗斯的D-18T发动机【给安-225提供动力的发动机】，推力也可以达到23吨左右，所以单纯从推力上说，用两台早期发动机驱动宽体客机也不是不可能。
那么为什么早期的宽体客机还是用四台发动机呢？答案就是出于安全性。
我们知道，任何发动机都是有可能出问题的。如果是四台发动机，坏了一台之后，其他发动机只要提高30%的推力就可以接着飞，然后再找机场降落。但是如果只有两台发动机的时候，发动机就必须要提高100%的推力才能够保持飞机继续飞行。
要知道，很多宽体客机都是要执行跨洋飞行任务的，茫茫大海之上，一台发动机提高100%的推力根本就撑不下来。所以当时要求所有的跨洋客机必须要是四台发动机。
GE90的出现让两台发动机的宽体客机成为可能。
跨时代的飞机发动机GE90的推力可以达到30吨以上，推力最高的型号GE90-115B推力可以达到惊人的50吨【如下图所示】。但是除了推力大之外，更难能可贵的是GE90极高的可靠性可以让这台发动机在最大推力状态还能够飞行超过两个小时，这也就意味着一架双发的飞机在一台发动机失去动力之后还能够正常飞行超过两个小时，即便是在茫茫大海之上也足够找到机场迫降了。
所以对于现代的发动机而言，从推力和安全性两个方面解决了原来发动机的问题，使得很多宽体飞机可以把发动机减到两个。无论是从维护性还是节油上说，都是大大提高了这些客机的盈利能力。
那么为什么我们现在还会看到四台发动机的客机呢？
我们之所以现在还会看到一些四发的飞机，一方面是老型号的飞机还没有完全退役，比如说波音747这么一款经典的四台发动机的机型实在是太成熟了，所以至今还在运行之中；另一方面是因为有些飞机实在是太大了，比如说空中客车的A380，居然一架飞机的起飞重量超过了500吨【如下图所示】，恐怕两台GE90也推不动。另外，一些较为成熟的中小型发动机价格低廉【比如说CFM系列的发动机】，所以用四台发动机运营成本也贵不到哪里去。
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