敦煌莫高窟是我国现存石窟寺中规模最大、保存最完好的佛教艺术宝库。其名称的由来，在宗教史、文化史上，都是一个十分重要而有趣的话题。
莫高窟位于三危山和鸣沙山之间。两山衔接处是几十里宽的坡地，黄沙茫茫，十分荒凉。
但在这块坡地中，有一道被山间流出的大泉冲开的河床，河床四周生长着白杨、红柳等杂树。莫高窟就居处在这沙漠当中的这块小小绿洲里。开凿在河床西岸陡削的崖壁上，东岸则是起伏不平的砂丘。
“莫高”之由来
从字面讲, “莫高”就是没有比他(它)再高的意思。但比什么再高呢?
一说是山。莫高窟当地的导游说:“莫高窟凿于莫高山上, 因山而得名” 。这种说法有一定道理, 鸣沙山初名“莫高山” , 石窟开凿在沙漠的高地上, 故名“漠高窟” , 后简化为“莫高窟” 。
一说是窟。因为莫高窟地理位置高, 加上宗教和艺术等因素, 其它地区的石窟都无法企及, “莫高于此窟” 。
还有一种说法是, 最早开凿石窟的乐, 道行高超, 其余僧众“莫高于此僧” 。根据在莫高窟第323 号洞窟中发现的《重修莫高窟佛龛碑》以及被法国人伯希和盗走的《莫高窟记》记载, 最早在敦煌开凿莫高窟的, 确实是公元4 世纪中叶的僧人乐。
当地还有一个传说：
乐师徒一行四人西天取经, 途经敦煌时, 三个徒弟分头找水。
在找水的过程中大师兄智勤发现,落日余晖照在三危山上, 金光万道, 在金色的光芒里坐着一尊巨大的弥勒佛, 四周有千万尊菩萨, 其间还有无数婀娜多姿的仙女翩翩起舞……
智勤被惊呆了, 决定把这奇景画成壁画, 把佛祖、菩萨的形象塑造出来。
于是他开始建造第一个石窟。当地的动物也都来帮忙, 石窟很快凿好。智勤为了感谢百兽、群鸟, 也把它们画进了壁画。
智勤为了避免两个师弟的嫉妒, 在最后刻碑文时, 将开窟之功全部归于师父乐。
莫高窟第一个石窟的开凿, 即使由乐主持，全部工作也不可能由他一人完成。当时开凿的情形如何, 与传说出入究竟有多大, 由于年代久远, 我们已不得而知了。
三危山佛光
《重修莫高窟佛龛碑》和敦煌当地传说中都曾提到，当初在这里开始建造石窟，是与当地三危山上的“佛光”分不开的。
三危山多次出现在我国古代典籍之中, 如《尚书 舜典》、《夏书 禹贡》、《山海经 西次三经》以及《后汉书 西羌传》都提到过三危山。
现在，在敦煌当地也流传着一些关于三危山的神话：
有一天，住在牛脊梁山里的天狗把太阳和月亮捉去想要吃掉。武艺高强的大危、二危、三危三兄弟, 手持灯笼火把，由山神带路，把太阳和月亮救了出来。
但三危三兄弟怕天狗再回来，天天守在山上，年深日久， 三兄弟变成了三座山峰。
人们为纪念他们，就把牛脊梁山改名为“三危山”。
关于三危山的传说颇多, 但三危山的金光，是确有其事的。
常书鸿先生曾回忆说：“每当我看到金光, 想象`千佛静坐' 的情景时, 我的心总是陶醉，每次都沉浸在那无垠的遐想之中。”
面对三危山的金光，李斛先生说：“那些小山，看起来确实像千佛并列。”叶浅予先生也惊叹道:“那些山顶，简直像文殊菩萨在静坐。”
我们可以推测，乐等僧人信众看到或听闻了这一奇景，产生既敬畏又向往的情感，下决心凿窟礼佛。而那个关于三危山的神话，很有可能是三危山上曾出现过金光，人们才幻想天狗把日月捉到了三危山中。当地还传说，谁见到三危山上的金光，谁就是太福大贵之人。
乐最早见到金光而开窟, 于是在后来民众中产生了一种对能够发现这种奇异景象者的崇拜, 从而把“莫高窟”附会上“莫高于此僧”的说法。
其实“莫高于”某僧，在僧传中，是常能见到的评语，以此作地名的可能性很小，不大可能是“ 莫高窟”的原意。
“莫高”之我见
甘肃省境内的沙丘一般只有二三米高，像鸣沙山二三百米高的沙丘仅此一处。以“漠高”为名，是很恰当的。
我认为莫高窟，原来就是指沙漠高处的石窟。敦煌另一处石窟榆林窟，也是因当地榆树成林而得名的。以地理自然景色特点命名，是当地惯用的办法，应当说是最初之意。
因为敦煌当地很荒凉，居民很少，当初开窟的地点很可能就没有正式的地名，只是根据当地景物的特点起了个代号。后来因为莫高窟逐渐成为佛教圣地，其他地方的石窟、僧众莫高于此的说法，也就渐渐流行起来。
莫高窟名称的确切由来，不好妄下定论，但千百年来其名得以广泛流传，则是由于“莫高”这个名称涵盖了, 或说该处石窟群被后人赋予了地理特点、自然景物、民间传说、宗教信仰等多方面意义。
（来源：腾讯佛学）
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