元朝末年，以蒙古贵族为主的统治阶级，对各族特别是汉族人民的掠夺和奴役日益残酷。元统治者挥霍无度，政府财政入不敷出，赋税沉重，民不聊生，民族矛盾空前尖锐。
民间宗教兴盛，白莲教主韩山童，在北方广收门徒，出生于巨富之家的刘福通，成为他最早的一批信徒。他们宣传“弥勒降生”、“明王出世”，号召信徒等待时机推翻元朝的统治。
终于黄河由于连年失修而决堤，百姓流离失所，死伤无数，元朝廷却对百姓不管不顾。
民怨四起，韩山童与刘福通住这一时机，发动武装起义，造反灭元。因起义军头裹红巾，故称红巾军。
他们宣称韩山童是宋徽宗的八世孙，应当为中国主。
不幸的是，韩山童出师未捷身先死。一日，正当起义群众集会盟誓时，官兵突然前来镇压，韩山童被捕牺牲。
刘福通等冲出重围，重新聚合起义军。
作为教首的韩山童具有极高的威望，是起义军的灵魂。身为教众的刘福通，并没有那么大的号召能力，所以他必须迎接韩山童之子韩林儿，立其为帝，为“小明王”，号称他是宋徽宗的九世孙，所以国号为大宋。
但韩林儿非常年轻，没有军事指挥能力和经验，所以红巾军的实际军政大权掌握在刘福通手里。
事实上韩灵儿就是刘福通的傀儡。
没多久，起义军就发展到了数十万人，刘福通率领红巾军取得节节胜利，达到极盛。
在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应，出现了很多起义军阀。
枪打出头鸟，不久之后，声势浩大的红巾军很快就成了众矢之的。
刘福通先在为元军所破，后在安丰为后起军阀张士诚派遣所围。由于腹背受敌，刘福通不得已只能向朱元璋求救。
朱元璋这时正在跟随红巾军首领郭子兴，名义上也就是小明王部下。
此时的朱元璋也正在和陈友谅对峙，准备大决战。刘伯温便劝朱元璋，别去救韩林儿，否则，陈友谅可能会趁虚而入。
刘伯温这样的读书人不明白韩林儿的意义，但朱元璋明白韩林儿是起义军的旗帜。对于普通百姓来说，宗教的影响力是巨大的，韩林儿在他们眼中非常神圣，有巨大的政治意义。
可以说，“得敢韩林儿到者得天下”，得到了韩林儿，朱元璋就可以挟天子以令诸侯。
所以他冒着被陈友谅偷袭老巢的危险，毅然前往救出了韩灵儿，并赶走了张士诚的军队。
把韩灵儿接过来之后，朱元璋的军队就成为了红巾军的主力，他就替换掉刘福通变成了起义军的领导。
但是他面临着一个问题，如果将来真的得到了天下，还是要给小明王，这样的结果是朱元璋绝对不可能接受的。而且，不久以后朱元璋势力稳固，自立为“吴王”，这之后他与小明王相处的就更为尴尬。
一次，朱元璋派人去接小明王韩林儿到应天来，途中他乘的船不明原因的沉于江底，小明王也随船而亡。
小明王的死因一直众说纷纭，但朱元璋下手的可能性极大，因为他是最大受益人。
最终，朱元璋称帝，国号“大明”，这正是向天下人昭示：他才是真正的“明王出世”。
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