根据不久前发表在《科学报告》上的研究，我们开发出一种通过DNA分析来估算物种寿命的新方法——现在我们知道，人类的“自然”寿命约为38年。
已然灭绝的猛犸象可活约60年，而北极露脊鲸则有望享有超两个半世纪的寿命。
衰老之谜
衰老过程是生物医学和生态学研究中非常重要的课题。随着发育，动物的生物学功能开始下降，从而制约了寿命。到现在为止，很难确定动物本应存活的时间长短。
DNA是生命有机体的蓝图，并且暗藏洞察衰老和寿命的玄机。然而，没有人能够找到反映寿命差异的DNA序列。
脊椎动物的预期寿命差异很大。侏儒虾虎鱼(Eviota sigillata)是只能活8周的小可怜，而某些格陵兰鲨(Somniosus microcephalus)已活了400多年。
格陵兰鲨
了解野生动物的寿命对于野生动植物的管理和保护至关重要。对于濒临灭绝的物种，需要利用种群的平均寿命来建立繁衍模型。在诸如渔业之类的行业中，生态模型中的寿命因子可以确定产量的极限。
但是，大多数物种的寿命是未知的。对于长命种而言，很难统计它们的寿命，因为它们可能比研究人员的更长寿。
利用DNA
在过去的几年中，研究人员发明了DNA“时钟”，可以确定动物(利用DNA甲基化)的年龄。
他们发现，DNA甲基化不会改变基因的基础序列，而是控制其活性开关。其他研究表明，特定基因中的DNA甲基化与某些哺乳动物(例如灵长类)的最大寿命有关。
尽管DNA甲基化与衰老和寿命有关，但直到不久前，还没有研究将其用作估算动物寿命的方法。
在最新的研究中，借助其他研究人员组装并开源发布在在线数据库中的252种脊椎动物的基因组(完整的DNA序列)，与另一个专门记录动物已知寿命的数据库进行了比较。我们发现可以通过42个特定基因中DNA甲基化的发生位置来估计脊椎动物的寿命。
已灭绝物种
我们发现，北极露脊鲸——被认为是世界上最长寿的哺乳动物的弓头鲸——的寿命为268年。这个数值比该物种记录中最老个体的寿命还要多57年。
北极露脊鲸
我们还发现灭绝的猛犸象的寿命为60年，与现代非洲象的65年的寿命相近。
不久前绝种的Pinta岛巨龟的寿命为120年。该物种最后的成员Lonesome George于2012年离世，终年112岁。
有趣的是，我们发现与现代人类紧密相关的尼安德特人和丹尼索瓦人的最大寿命为37.8年。
基于DNA甲基化，现代智人的“自然”寿命是38岁。这与人类学对早期人类的研究相符。但是，今天的人类已经突破了自然极限，因为现代医学和生活方式的进步大大延长了人类的平均寿命。
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