“倭寇”一词最先见于“高句丽广开土王碑”，初指以劫掠为生的日本海盗。
从汉语的角度来说，“倭”字从人从委，委亦声。“委”意为“身材软缩”、“身材小一号”。“人”与“委”联合起来表示“身材矮小的人”。“寇”字从完从攴。“完”指“家园完整”“攴”指“敲打”。“完”与“攴”联合起来表示“家园破碎”。
倭寇一般以日本为基地，活跃于朝鲜半岛及中国大陆沿岸的海上。
随着倭寇劫掠规模的发展扩大，倭寇的成员越来越复杂，有朝鲜人、荷兰人、葡萄牙人……也有走上了邪路的中国人。
但不管倭寇队伍怎么发展，里面始终闪现有身材矮小、双臂奇长的倭人的身影。
所以说，倭寇的主角，一直都是日本人。
倭寇为害最烈的时期，是嘉靖年间到隆庆、万历年间的四十年时间，明朝史学界称这为“嘉靖大倭寇”。
16世纪丰臣秀吉对朝鲜半岛出兵，朝鲜和中国两国的人民都将丰臣秀吉的军队统称为“倭寇”。
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也许是这个原因，很多人以为倭寇是在嘉隆万时期才突然出现的怪胎。
其实，任何事物的发展，都经历潜伏、萌芽、拔节、生长、壮大、衰退、消亡的过程的。
隋唐之前，受航海技术的限制，日本和我国并无过多交往。有史可查的著名事件，一是日本人向东汉光武大帝刘秀讨封，得封为“倭国”，举国欢欣，千恩万谢；一是日本向隋炀帝上贺表，有自称天子之语，气得隋炀帝当场掀桌子，差点就砍掉日本使者的脑袋。
在唐宋两朝，日本都奉中国为正朔，对中华文化推崇备至，毕恭毕敬。
可是，厓山海战过后，南宋十万军民齐齐葬身海底殉国难，日本人对这些南宋军民钦佩有加，举国茹素，进行哀悼。他们在痛感神州陆沉之余，兴叹“厓山之后无中国”，以中华文化自居，鄙视蒙元统治者是没文化的夷狄之辈。
为此，元世祖忽必烈分别于至元十一年（公元1274年）、至元十八年征讨日本，终因天公不助，军船遭遇飓风，损失惨重，两次都铩羽而归。
获胜的日本对中国不再崇拜，态度由之前的敬仰转为敌视。
尔后，日本进入南北朝的动乱状态，倭寇活动就开始兴盛起来了。
元末，日本内战中的败将残兵、海盗商人及破产农民流入海中，乘中原大乱，屡寇滨海州县。
大明开国，朱元璋坐龙庭，对倭寇的劫掠行为非常生气，一方面派永嘉侯朱亮祖镇守广东，在沿海要地设置卫所，派兵防守，一方面发国书给日本诸国提出和平愿望。
日本幕府将军足利义诠以倭寇乃九洲海贼所为，日本政府根本不知道为由，予以搪塞。
洪武二年，朱元璋又派杨栽等七人出使日本，赐玺书声讨其罪。国书写得咄咄逼人，称：“诏书到达之日，你国如果愿意称臣，就尽快奉表来朝，不愿意称臣，就训练好军队自求多福，永远老老实实在自己的境内安生，如若一定要为寇作盗，朕当命舟师，扬帆诸岛，捕绝其徒，直抵其国，缚其王，这就是所谓的代天伐不仁，希望日本王深思熟虑。”
日本国南朝实力派人物怀良亲王不怕吓，斩杀明使五人，其他的悉数扣留。
洪武三年三月，朱元璋再派莱州府同知赵秩等出使日本。
赵秩口才超好，说服了怀良亲王，让其向明朝“奉表称臣”。
但日本人的“奉表称臣”始终有口无心。
洪武十四年，朱元璋让礼部写了一封信给日本国王，指责说：“日本王偏居于沧溟一岛之中，传世久长，如今不遵奉上帝之命，不安分守己，但知环海为险，限山为固，妄自尊大，肆毁邻邦，纵民为盗。吾奉上帝至尊之命，写信给日本王。日本王若不自我检点，而偏要效法井底之蛙，观天自大，必将受祸。”
日本当时的形势是北朝压倒南朝，南朝已奄奄一息。
但书到南朝怀良亲王之手，虽没有斩使，所回国书仍是有恃无恐：“臣闻中国有兴战之策，小邦亦有御敌之图。论文有孔、孟道德之文章，论武有孙、吴韬略之兵法。又闻陛下选股肱之将，起精锐之师，来侵臣境。水泽之地，山海之洲，自有其备，岂肯跪途而奉之乎？顺之未必其生，逆之未必其死。相逢贺兰山前，聊以博戏，臣何惧哉！倘君胜臣负，且满上国之意。设臣胜君负，反作小邦之差。自古讲和为上，罢战为强，免生灵之涂炭，拯黎庶之艰辛。特遣使臣，敬叩丹陛，惟上国图之！”
读到怀良亲王这封隐含机锋、语带挑衅的回信，“帝得表愠甚，终鉴蒙古之辙，不加兵也”，天下初定，与民休养生息至为重要，所谓兵凶战危，元朝两次出征日本的损兵折将便是前车之鉴，而且北方的蒙古残余才是心腹之患，日本虽然不臣，但远隔大洋，胜之无所利，负之动根基，最终，朱元璋忍住了这口恶气，不再寄希望与日本交好，而积极在沿海设防。
朱元璋的表现，恰在日本怀良亲王一类人的意料之中。
怀良亲王一类日本人之所以敢于跟明朝叫板，是他们把准了明朝统治者的脉：中国作为一个大陆国家，没有兴趣远涉重洋对外扩张，而且，大明初建，根基尚浅，不会集结兵力对日本发动战争。
在这种分析的支持下，日本遂敢于对明朝一再不敬。
不过，到了明成祖永乐年间，日本就对明成祖朱棣非常低眉顺眼、恭谦温良了。
《明书·戎马志》记：“永乐二年，寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义，源道义乃执其渠魁，以献复金，十年一贡。”
源道义是谁呢？就是足利义诠的儿子、当时的日本国国王足利义满。
足利义满上明朝皇帝书落款是这样写的：“道义诚惶诚恐，顿首顿首，谨言。”
日本国王既然这么乖，明成祖回信表扬他说：“俾天下以日本为忠义之邦，则可名于永世矣。王其敬之，以贻子孙之福。故兹诏谕，宜体眷怀。”
在大明王朝强盛时期，中日间维持了好一阵子友好关系。
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