“公元纪年”也叫“西元纪年”或“基督纪念”，是今天世界上最常用的纪年方式，周杰伦有一首歌叫“爱在西元前”，这里面的“西元”就是指公元。
纪年是人们记录年代的一种方法，中国古代主要使用“帝王纪年法”或者“天干地支纪年法”。
天干地支纪年法据传起源于黄帝，这种纪年法是将天干和地支相组合而形成地一种纪年方式。
十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸
十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥
十天干和十二地支共同组成60种排列方式，也就是60年一轮回。
（天干地支的60个组合）
自诞生以来，天干地支纪年法一直被中国和日韩等国所使用，历史上的许多重大事件也都是以天干地支纪年法来命名的。例如“甲申之变”，指的是公元1644年李自成进北京和清兵入关，因为那一年是天干地支纪年法的甲申年，所以叫甲申之变，也叫甲申国难。
此外还有甲午战争，这场战争是在1894年爆发的，这一年是甲午年，所以叫甲午战争。
还有八国联军侵华战争，当年是庚子年，所以叫庚子之变或者庚子国难。
再有1911年武昌爆发了反清起义，这场起义引发了全国的革命，推翻了清王朝，因为这一年是辛亥年，所以叫辛亥革命。
时至今日，天干地支纪年法仍旧在被使用，今年2019年是己亥年。
除了天干地支纪年法以外，帝王纪年也是我国古代主要使用的纪年方式。在汉代之前，中国的史书直接使用君王的谥号和庙号进行纪年。例如周朝的史籍就使用周文王某某年，秦昭襄王某某年。
到了西汉时期，汉武帝首创“年号制度”，帝王纪年法开始用“年号”进行描述。中国的第一个年号是在汉武帝十九年时启用的“建元”。
（汉武大帝剧照）
从汉朝到明朝的这一千五百多年中，中国官方都是用皇帝的年号进行纪年，一个皇帝可以有很多年号，像是汉武帝就有11个年号，而在位21年的武则天小姐姐更是拥有有18个年号，平均一年零两个月就会换一个年号，武则天甚至曾在一年之中更换多个年号，堪称是“换号狂魔”。
明朝之前，皇帝更换年号不需要任何理由，但频繁的更换年号对于纪年来说非常麻烦，通常一个年号还没有用上多久，老百姓就得再换一个使用。
这种情况一直持续到了明朝，明太祖朱元璋有感于年号泛滥对民间的困扰，下令推行“一世一元制”，要求每个皇帝只能使用一个年号，不能再随意更改年号了。
在此后的明清两代皇帝中，除了明英宗使用过“正统”、“天顺”两个年号以外，其他的皇帝都是一个年号， 纪年非常方便，后世也多用年号来称呼明清两朝的皇帝，例如：洪武皇帝、永乐皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝。
帝王纪念制度一直持续到1911年，中华民国建立后启用“民国纪年”和“西元纪年”，帝王纪年制度就此废纸。
“西元纪年”也就是“公元纪念”，这是西方基督教世界采取的一种纪年方式，它是以基督教的救世主耶稣的诞辰之年作为起始点。
公元525年，一个叫狄奥尼西的基督教信徒为了预先推算“复活节”的日期，提出了耶稣诞辰于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，这个推算后来得到了罗马教会的支持。于是这一年就被定为耶稣诞辰之间，也就是公元元年，之后所有的时间都是以这一年为起点，在公元元年之后的时间被称为“公元某某年”，而在公元元年之前的时间被称之为“公元前某某年”。
例如孔子的诞辰时间被耶稣早了551年，按照公元纪年法，孔子是公元前551年出生的。而今年则是公元2019年，也就是距离耶稣诞辰过去了2019年。
公元纪年法最初只在罗马教会中使用，公元1582年，罗马教皇格里高利十三世颁布了“格里高利历”，正式采用以耶稣诞辰为起始点的纪年方式，公里纪元也迅速被欧洲基督教国家采用。再后来随着西方列强的扩张，公元纪年法也被带到了全世界。
（公元纪年法起源于罗马教廷）
清朝末年，西风东渐，公元纪年法也传入我国，当时称之为“西元”，清廷与西方签订的所有条约都标注有公元纪年。
到中国民国建立之时，革命党人也曾讨论过除了公元纪年以外的其他纪年方式，其中包括“黄帝纪年”（今年是黄帝纪年4716年）和“孔子纪年”（今年是孔子纪年2570年）。但几经讨论，大家最终还是选择了民国纪年与公元纪年并行的方式。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，中华人民共和国继续使用公历和公元作为历法与纪年。
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