《山海经》是年代未明、作者未知的一本先秦奇书，书中记载了超越人们普遍认知的地理环境，也记载了400多种形象奇异的神灵和异兽。而十二生肖是现代民俗文化的重要组成部分，每个人都有生肖属相，作为自己的守护神。同样反映了上古先民的思维特点和世界观，那么《山海经》和十二生肖的形成有没有关联呢？十二生肖究竟是什么？它们真的仅仅是动物？
首先，从成书年代来讲，《山海经》明显比十二生肖的出现时间更早，促进了十二生肖的产生。目前多数专家学者认为，《山海经》中的《山经》出现最早，据说是大禹和伯益治理大洪水时，对华夏九州地理的考察记录。《海外经》可能是夏朝地理资料，《大荒经》可能是商朝地理资料，《海内经》基本确定产生于春秋战国时期。而《山海经》最终被整理成书，应在战国后期到西汉之间。
而十二生肖出现的时间，应不早于春秋时期。根据目前的考古成果，先秦古籍《诗经》和《易经》，虽有类似十二生肖的描述，但并没有形成体系。在湖北云梦睡虎地出土的秦简，最早记载了十二生肖。直到西汉时期，王充的《论衡》才将十二生肖与地支相配，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，十二生肖基本确定下来。
其次，《山海经》展现的动物图腾崇拜理念，是十二生肖产生的根本原因。《山海经》除了是一本地理古籍，还是一本动植物大百科全书，也是上古民俗的汇集。在农耕社会到来之前，动物是远古先民的主要食物。在狩猎过程中，人类产生了对动物和大自然神秘力量的崇拜。于是，最古老的一批神灵就出现了。
《山海经》记载的上古神灵，其形象大部分是人兽组合的形态。例如昆仑山的西王母，她的形象是“豹尾虎齿”；无所不能的自然之神烛龙，其形象是“人首龙身”；统御四方海洋的海神禺强、禺猇、不廷胡余和弇兹，其形象都是“人首鸟身”；创世神女娲和伏羲，其形象是“人首蛇身”。
为什么上古神话中的神灵，都与动物脱不开联系呢？这是因为，西王母、伏羲和女娲等上古神灵，他们都曾经是部落首领，而他们的部落都有崇拜的动物图腾。远古先民认为，这些动物图腾能赋予人类神秘的力量，例如豹的速度、熊的力量、鹰的眼睛和狼的耳朵等。只有拥有这些力量，才能称之为神灵。
最后，十二生肖和《山海经》的文化理念是相通的。《山海经》是通过人兽的“形体组合”，获取神秘的自然力量。而十二生肖是通过人兽的“灵肉组合”，将动物图腾变为守护神。十二生肖选择的动物，在《山海经》中大部分为《中山经》记载的山神，主要有龙、马、猪、蛇、牛、虎等6种。也就是说，《山海经》记载了最古老的6种属相。
十二生肖里的十二种动物，有些在《山海经》里是找不到的，这些是后世的补充。因为，十二生肖引入了天干地支的概念，每一段时间都需要一种有代表性的动物作为生肖神。换句话说，我们的生肖属相，并不仅仅是一种动物，而是华夏先祖曾经顶礼膜拜的图腾和神灵。他们深信，这些神灵能为华夏大地带来福祉。
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