光绪廿六年（1900年），距离维新运动已经过去近2年时间，然而此时的晚晴并不太平，打着“扶清灭洋”旗号的“义和团”借着一些愚昧守旧派大臣的庇护，将势力发展到了北京城里。
四月中旬，涞水义和团拳民烧毁保定铁路，直隶总督裕禄派武官杨嗣同前往镇压，结果被杀。五月十五日日本使馆的书记杉山彬被杀，义和团烧毁教堂杀死信教民众；五月二十日又有义和团乱民烧毁了正阳门。
一时之间，义和团与列强的矛盾到了不可调和的地步，已经有数百洋兵强行要求“进驻”北京协助镇压义和团，两方势力同时给与清廷巨大的压力，此时的慈禧到了不得不做选择的地步。
五月二十日，慈禧在仪鸾殿召见王公大臣，六部九卿。大臣们跪满殿内，后到的人只能跪到殿外。
慈禧和光绪背窗向北坐，礼亲王世铎、王文韶、赵舒翘就近跪在御案旁，另一位重臣刚毅因出京考察未归，大臣们自南而北跪地行一叩礼。
光绪首先发话，责问为何不镇压乱民？翰林院侍读学士刘永亨由后排跪着挪到前排，说到：“臣刚才见到董福祥，董愿请旨驱逐乱民。”刘的话还未讲完，端王载漪便伸出大指厉声说：“好！这就是失人心的第一法。”刘永亨不敢再说话。
太常卿袁昶跪在殿外，大声说到：“臣袁昶有话上奏！”慈禧命他进到里面，袁昶说到：义和团是乱民，是乌合之众，不可依恃，即使真有什么邪术，古今中外也没有听说靠法术成事的。
慈禧听了立即厉声问袁昶：“你说法术不可恃，难道人心也不可恃吗？今日中国积弱已极，我们所谈的就是人心，如果人心也失了，那如何立国？”太后继续说：“现在京城扰乱，洋人有调兵之说，我们该怎么办？你们大臣可从速奏来。”
大臣们一时议论起来，但意见不统一，有人言战有人言和。
慈禧于是发话，派侍郎那桐和许景澄劝阻洋兵暂时不要进京，同时设法解散义和团，但显然解散义和团只是说说而已。
光禄寺卿曾广汉、大理寺少卿张亨嘉、侍读学士恽毓鼎和朱祖谋见慈禧仍维护义和团，一同商量好，等大臣们退出时留着没走决定再谈剿灭义和团的想法。
张亨嘉说乱民很好平息，只要能杀为首数人就可以了。他是福建人，语气又急，所说的话几乎完全听不清楚。
朱祖谋接过话题问慈禧：“信乱民，敌西洋，不知倚何人主此大事？”慈禧说：“我恃董福祥。”朱祖谋回到：“董福祥就第一不可恃。”慈禧大怒问：“你是何人？”朱祖谋说：“臣为翰林学士朱祖谋。”太后问：“你言董福祥不足恃，你可保一人。”朱祖谋一时之间答不上来。
恽毓鼎应声到：“山东巡抚袁世凯有胆识，可调入京。”曾广汉说：“两江总督刘坤一也可以。”军机大臣荣禄见慈禧已经生气赶紧缓和说：“刘坤一太远，袁世凯已往调了。”才把紧张局面化解。
张亨嘉、朱祖谋、恽毓鼎、曾广汉见已经没法再说话只能告退，出殿时慈禧还怒目向着朱祖谋。
五月廿一日，慈禧再召开御前会议，王公大臣、大学士、六部、九卿都参加。
太后说：“皇帝不主战，反对用兵，我现在心很乱，今是廷议，大家可以尽量发言。”
光绪说：“战非不可言，不过中国积弱已久，兵不能战，光是用乱民怎么能打仗？”
侍读学士刘永亨说：“乱民应早除，否则会闯大祸。”
载漪抢着说：“义民起自田间，万死不顾以赴国家之难，倘先除义民，人心岂能维系？”
光绪说：“乱民都是乌合之众，人心也是空的，主战是危险的。”
这时慈禧突然宣读一个文件，她说：“刚才得到洋人照会，内有四点：一、指明一地令中国皇帝居住；二、代收各省钱粮；三、代掌天下兵权……等等。洋人既然无义，国亡已在目前，倘竟拱手奉让，我有何面目见列圣列祖。接受洋人条件，也是亡国，与其不战而亡，宁肯玉碎了。”
慈禧说这话时声色俱厉，王公大臣一时颇受震动，都众口同声说：“臣等愿效死力”。
各大臣对于太后只宣读了三条很奇怪，下朝后纷纷打听第四条的内容，原来第四条是勒令慈禧归政，所以她没有说不出口。
其实这个洋人照会并不是真的，究竟是守旧派捏造的，还是慈禧自造的，谁也不知道，但可以确定决非来自外国使领馆。
这一次的御前会议，由于慈禧宣读了这个文件，使得主和的人不敢再议和。
慈禧命令总理各国事务衙门尚书徐用仪、户部尚书立山、大学士联元到东交民巷问各国公使。是不是要开战，如果要开战，让他们马上回国去。
五月二十二日，慈禧再开御前会议，载漪主张先发制人攻击各国使馆，慈禧同意。联元、王文韶反对，认为不可开战，没有战胜的把握。慈禧发火怒斥二人，光绪在旁边力权慈禧不要开战，这次会议不得要领，只得作罢。
二十三日，慈禧又在仪鸾殿召见臣僚，决定要和各国宣战，命许景澄等通知各国公使，24小时内出京，清朝会派兵护送出境。光绪很激动，说：“再商量一下。”慈禧厉声说：“皇上不要误事。”联元跪在地上大声说：宣战也只可选择一国，怎可和十余国宣战？慈禧置之不理。
二十四日天亮前，慈禧在仪鸾殿，召见群臣询问宣战事宜。荣禄请求不要攻击使馆，慈禧颇不高兴。光绪这天面色苍白，坐在慈禧宝座之右。
慈禧以激烈的语气宣布宣战的原因，她说：“本来我是要严办义和团杀洋人的，怎知洋人竟迫我归政，这是朝廷大事，洋人怎可干预，皇上身体素来很弱，我垂帘听政是不得已事。今日无法宽容洋人，因为宽容就无以对祖宗。我卧薪尝胆已四十年有余，现决定和洋人决裂，荣禄以老成谋国，中外都尊为大臣，此次力主保护使馆，实在荒谬。至于你们汉大臣应该明白，我朝二百多年对你们深恩厚泽，你们应该效死报答，不负我望。”
慈禧说完就问光绪有何意见？光绪默然良久，欲言又止，最后只请求听从荣禄意见，不要攻击各国使馆。
立山、许景澄、袁昶仍请求不要宣战，并说洋人决不会要求太后归政。载漪大骂他们是汉奸，慈禧挥手令大臣们退出。
就这样，二十五日清廷正式颁布宣战书，同时向十一国宣战。
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