在中国历史上，受外戚影响最小的朝代当属明朝。汉分东西，“新莽”篡了西汉，总体上没有隔断，汉朝绵延四百年。虽然，人们最为熟知的是“宦官专政”，但实际上，“宦官专政”在汉代并不是主体，实际的“专政”不过四十年，而外戚专权则有三百年。
（1）西汉真正拥有皇权的不过五个皇帝，其余皆为外戚掌权
高皇帝、文帝、景帝、武帝、宣帝五人，但文帝、景帝却又面临着“藩王势力”威胁；景帝、武帝初期都受到窦太后的制衡；汉高帝受到吕后影响。因此，这五位皇帝还算拥有较大权力。
那么，皇帝为何会受到外戚制衡呢。不仅今人，其实古人对此也早有研究。
南宋地方政权的高宗在位期间，江阴县学教授陈长方（1108—1148或1117—1157，字齐之，今福建福州长乐人。《永乐大典》录有《步里客谈》二卷）在其文章《开元治乱论》中就指出:“夫人君之心天下之枢机，枢机之邪正，则天下随而治乱。”。
其核心就是皇帝能力不行。
皇帝能力不行，首先依靠老婆和枕边人；其次就是依靠兄弟手足。这两个都不行了，才会是外人——宦官、太监。这是人之常情，皇帝也不例外。
（2）西汉外戚权力高涨与权臣交相接替，使得宦官没有得道机会，短暂的宦官
汉太祖刘邦在位期间，吕后权力就非常大，刘邦过世后，吕氏外戚掌权。之后，在刘姓藩王支持下，汉朝大臣们诛杀了吕氏一族，刘氏皇帝大权重掌。
从文帝到武帝的九十年间，因为皇帝自身能力较为突出，虽有窦太后在景帝、武帝初期权力较大，但也算平稳，保证了汉政权继续前行。
但是武帝死后，权臣霍光再次出现，最终霍光去世两年后子孙因谋反、霍光之妻毒杀皇后旧案等原因被灭族。霍氏家族被宣帝灭掉之后，大权重掌皇帝手中。然而，宣帝之子元帝重用宦官石显，宦官势力增长。但远没有达到“专权”的地步。
但石显时期，王氏外戚权力逐步扩大。
汉武帝影视形象（陈宝国）
汉元帝皇后王政君从皇后到皇太后到太皇太后，再到西汉灭亡后的王莽时期，其高寿84岁、高位61年（公元前49年为皇后到新莽时期公元13年病逝）。虽然新莽建立的五年，作为前朝的太皇太后已经没有权力，但其之前56年岁月，王氏外戚集团积攒了强大的军事、政治资源。这是任何宦官家族都无法比拟的。
（3）刘秀借助外戚功臣掌握天下：马窦外戚专权之争
光武帝刘秀借助地方豪强夺下天下，以“云台二十八将”（后增为三十二将）为主的武将豪强集团势力一直很强大。汉明帝时期，马援的女儿成为太子妃、皇后、皇太后。另外，还有两个女儿成为贵人。
刘秀呢？同样利用宗室女嫁给了窦融的儿子、侄子们，用以和功臣们建立联系，保护刘氏天下。以马援、窦融为代表的的功臣集团控制住了武将集团。这时一定要注意，虽然，汉武帝“罢黜百家独尊儒术”，但儒家思想一者并没有像宋明清那般腐朽，二者其法家、道家思想仍然势力庞大。因此，从汉明帝开始，外戚权力压制了皇帝的权力。
汉明帝、章帝时期，马援家族的马皇后、马太后势力庞大，身为皇后的窦皇后势力也大幅度加强。
随着老一代人的离去，从小就享受着刘家与功臣共掌天下好处的功臣外戚们，显然得寸进尺了。
汉景帝和窦太后影视形象（焦晃和归亚蕾）
到了刘秀的孙子汉章帝刘炟时期，窦融家族势力超越马援家族，窦氏子弟权掌天下。公元77年窦融的曾孙女窦氏入宫，78年成为了皇后（章德皇后）。她的母亲就是刘秀的长子东海恭王刘疆的女儿沘阳公主。
马太后为与窦皇后争权，把自己的两个外孙女送入宫中，结果被窦皇后害死。
汉章帝、汉和帝前三年时期：窦氏外戚全面掌控宫内宫外。窦皇后没有劝皇帝雨露均沾，让皇帝独宠她一人。所以，在后宫中的地位越来越高。
（4）窦邓外戚专权之争
公元82年，在窦皇后的主导下4岁的太子刘庆被废，3岁的刘肇被立为太子。刘庆是老三，刘肇老四。那老大、老二呢？他们的母亲地位不高，由此，根本就没有继承皇位的资格。
问题的关键是，窦皇后没儿子，根本没有继承皇位的资格证。如此，她也只好认命。好在，刘肇年龄很小。很显然，如果刘肇年龄大，结局肯定只有一个被废。
永元四年（92年），汉和帝在邓皇后、蔡伦等人的帮助下，杀死了大败北匈奴的窦宪、窦笃、窦景、窦瑰等人，囚禁了窦太后。
汉和帝、汉安帝前十一年时期：邓禹的孙女邓皇后掌握大权，汉和帝死后，他的侄儿刘祜登基，因皇帝年幼邓太后掌权大权。最终，还是汉安帝在太监们的帮助下，趁着邓太后病逝之际，掌握了大权。
（5）邓阎耿外戚专权之争
请注意，汉和帝是联合皇族、宦官势力才将窦氏打败，日后的东汉历史进入了外戚、宦官交相掌权的时期。特别是桓灵二帝时期，宦官已经到了为所欲为的地步。而之后，外戚、宦官又被剪灭，诸侯掌权时期扩展成了三国时代。
邓太后于121年病死，汉安帝在亲信樊丰、舅舅耿宝地帮助下先报了父母之仇杀死了蔡伦。同时，对邓太后外戚一族进行了绞杀，邓太后的兄弟四人被杀，阎氏外戚集团、耿氏外戚集团和宦官掌权。
阎显是尚书、步兵校尉阎章的孙子，宜春侯阎畅的儿子，他的根基并不深厚。由此，阎显掌控权力必须要和宦官合作。为此，李闰、江京等人与阎显一同控制朝政。
阎氏还陷害太子刘保。早前刘保的母亲李氏被阎皇后毒杀。124年，太子被废。
125年，汉安帝病故。阎皇后杀死耿宝立刘懿为帝，半年死。这时，太子刘保手下的孙程、王康等19名宦官杀阎显和江京、囚禁阎太后立刘保为汉顺帝。
之后，19位封侯宦官与汉顺帝皇后梁妠所代表的梁氏外戚掌管朝政二十余年。梁皇后的哥哥梁冀掌权30年，还毒杀了八岁的汉质帝。
至此，真正的“宦官专权”才出现，但是，即使如此，外戚势力仍然很强大。最终在189年，随着董卓入京。汉朝随着外戚权力、宦官专权基本上一同消失了。
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