道家学说，可谓是中华文化之基石，在诸子百家及后世的儒学和佛学中都有不同程度的体现。他对中华哲学、文学、科技、艺术、音乐、养生、宗教等等社会各方面都有深远的影响。
道家的起源我们可以追溯到起始于上古时期，以盘古为远祖、伏羲（或黄帝）为始祖，《淮南子·远道训》中记载：“泰古二皇，得道之柄，立于中央，神与化游，已抚四方”，泰古二皇，也就是古代传说中的伏羲和神农时代。古代道家崇尚自然，有辩证法的因素和无神论的倾向，但是主张清静无为，反对斗争。
直到春秋时期，出生于陈国苦县，跟随商容学习，并在周王朝担任过图书馆长（守藏室史）的李耳，集先贤之智慧，总结古老的道家思想精华，形成了道家系统完整的理论，道家思想自此正式成型。在《汉书·艺文志》中有记载的道家书籍有：《黄帝四经》、《黄帝铭》、《黄帝君臣》、《杂黄帝》、《力牧》、《伊尹》、《太公》、《辛甲》、《鬻子》、《管子》等，我们可以看到，大部分都是商周之前及讲述上古时代的书籍，从起源上来讲，更接近夏周文化，与周文化起源的儒家有很大的不同。
我们都知道，道家的核心思想就是“道”，道法自然，大道无为都是他的主张，并且主张“无为、璞朴、与时迁移、应物变化”等等，他的很多主张，在现在看来都是很先进的，这点不得不让人佩服。比如：道家认为只有老百姓认可的平等才幸福，人们想要没有徭役租赋负担。又如：无为、不争，是老子对君王的告诫，不与民争利。他的无君思想在中国古代社会独树一帜，对于后世的反君主专制主义思潮有重要影响。
自老子以后，道家内部有演化出不同的学派，如：老庄学派，杨朱学派、黄老学派、彭蒙田骈慎到派、老子学派和宋尹学派，都曾兴盛一时，其中又以我们经常能听到的，黄老学说的黄老派最为兴盛，比如，田齐、楚国、秦国都发挥了一定的影响，孔子青年时也曾向老子求学，战国末期甚至有“黄老独盛，压倒百家”的局面，到了西汉文景时代，更是以黄老之书升级为经，以道家作为治国思想，造就了文景之治的盛世。
当然有起就有落，道家的发展也并不是一帆风顺，这种起落挺契合道家的思想的，道法自然有起有落嘛。
在中国历史上，对道家学说有两次比较重大的挫折，就好比直接从巅峰打落尘埃，第一次就是秦始皇选择了法家思想，为统一思想，打压包括道家在内的诸子百家，前面也提到了，在战国末期的时候，道家已经有“黄老独盛，压倒百家”的局面了，这次打击不可谓不大；还有一次就是汉武帝执政后独尊儒术，这次直接从文景时代的治国思想，变成了路人甲一样的在野学派，发展也受到了很大的限制，在此后的千余年时间里，起起伏伏，随着历代帝王的喜好略起波澜，逐渐被衍生出来的道教之学的光芒所掩盖。
关于道家学说的流派，除了我们前面提到的：老庄学派，杨朱学派、黄老学派、彭蒙田骈慎到派、老子学派和宋尹学派，还有就是道教之学，他们在老子对道的核心主张之外，各自有自己的学术特点，如：
老庄学派学派认为：以自然为本，天性为尊，法天心而无心弗志而为，以清静而使人退欲消妄，以己之虚无澄他人之妄心而为。主张清虚自守，齐物而侍。以致“不为物累逍遥天下。”这种主张受历代文人雅士的追捧，特别是到了魏晋南北朝时，清谈之风大盛，形成了影响深远的魏晋玄学；
黄老学派能达到了两次的巅峰，其实是有他的道理的。他主张身国同治，以两相自然为本，形成一种“大音希声”般的“仁”，故看似无所作为，实则无所不为。主张君主治国"无为而治"，掌握政治要领即可，因势义导不要作过多的干涉。还主张"省苛事,薄赋敛,毋夺民时"。成了历次大乱后政府的治世急救包，同时也与中国古代盛世关系密切。
杨朱学派则主张全生避害、为我贵己、重视个人生命的保存，反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺，不与物往以不染物性，无为以两不相累，两不相扰。通过对个体的自我完善进而达到社会的整体和谐。
道教之学，完全有由道家学派的弟子采用黄老思想为依据，承袭战国以来的神仙方术、谶纬之说相结合，逐渐演变为自然长生之道，对道教的形成产生了很大的影响。道教天师张道凌正式创立道教组织，并形成以多神崇拜、尊奉神仙、将“道”人格化体现的信仰，传承了一千八百多年。
在很多人认识里面道家时很消极的，认为道家尊崇无为避世，听任自然和过于虚幻，其实这是在宋之后被理学家改造的心灵鸡汤。虽然道家典籍中常见守弱、无用、居下之词，然而道家之意却并非如此，道家更注重的是功成与弗居，生而不有的不为物累的超然状态；道存则隐，道废则现的超然处世哲学与担当。
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