周朝是中国历史上第三个王朝，由周武王姬昌创立，历时长达八百年之久。周王朝采取了“众建诸侯、裂土为民”的分封制，将全国的土地分封给大大小小的诸侯，各诸侯成立侯国来保卫周王室，而周王就是天下的共主。《荀子·儒效》记载：“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”。
公元前781年，周幽王继位，此时周朝朝政腐败，天灾不断，周朝统治陷入内忧外困。此时，周幽王宠幸美人褒姒，为博得美人一笑，下令点燃烽火台戏弄诸侯，史称“烽火戏诸侯”。褒姒看到马不停蹄赶来的各路诸侯，果然哈哈大笑。后来周幽王多次点燃烽火台，久而久之诸侯们就渐渐不相信了。再后来犬戎攻破镐京，杀死了周幽王，宜臼登上王位，史称周平王，随后他迁都洛邑，从此周朝进入东周时代。
历史上东周分为“春秋”和“战国”时期，周王室统治力明显下降。春秋时期，各诸侯国展开混战，直到韩赵魏三家分晋后，东周开始进入战国时代。公元前367年，由于周王室内乱，分裂成东周公国和西周公国，二周以伊洛河交汇处为界。战国时期主要以秦、魏、韩、赵、楚、燕、齐这七个诸侯国为主，他们互相攻伐，根本就没有把周王室放在眼里。由于此前周王室大量封赏土地给各诸侯国，到了周赧王在位，周王室仅剩的影响力仅限于王畿洛邑。
一次，楚国派遣使者请周赧王以天子名义，号召各国协力攻秦。于是周赧王命令西周公东拼西凑了一支五六千人的军队。可是军队缺少武器和粮饷，于是周赧王向周围的有钱人家借钱以筹备军饷，承诺等到周军凯旋之日用战利品来还钱。结果当周军抵达约定地点后，发现只有楚、燕两国派了一些军队过来，其他的四个国家根本没有派遣一兵一卒，“联军”总兵力也只有数万人，根本就不是秦军对手，于是周军垂头丧气的无功而返。借钱给周赧王的那些有钱人家得知消息后，立马前往宫门讨债，敲门声从早到晚，吓得周赧王躲到宫后面的一个高台逼债。周王朝的天子，竟然落魄到如此地步。而秦军为了报复周王室，派大军攻打周王城，周王室招架不住，只得派西周公前去赔礼道歉，秦军才作罢。
此后，随着秦国的日益强大，公元前256年，周王室再次联合东方诸国伐秦，结果被秦军打得打败而归，西周公被迫将自己所有土地献给秦王，并且亲自向秦王叩头认罪。同年，周赧王郁郁而终，此后王室变被东周公和西周公把持。后来西周公姬咎去世后未立新王，秦国轻而易举的获取象征最高权力的九鼎，持续八百多年的周王朝正式灭亡。公元前249年，秦王灭掉东周公，自此周王朝的祭祀也宣告终结。
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