日本近代史上从江户幕府时代开始，上层社会中就流行一种致命的疾病，上至日本天皇，下至王公贵族，很多人都因此而病倒了。日本第115代天皇樱町天皇，江户幕府第13代征夷大将军德川家定，第14代征夷大将军德川家茂，都因此身亡。后来的明治天皇也患上了此病，日本皇室不惜巨资研究治疗的办法，但都一无所获。
这种神秘疾病的症状，颇像现如今的脚气病。患病者的双脚溃烂肿大，疼得刺骨，到后期就发展成肌肉瘫痪，卧床不起无法进食，直到死亡。按理说，日本上层社会整天锦衣玉食，身体保养得很好，这种“脚气病”是怎么发生的呢？当时，因为这种病只流行于上层社会，这种病也被称为“江户病”。
从1870年起，这种病开始向日本底层社会蔓延，包括渔民、农民和手工业者等。在1892年前，日本海军每年有三分之一的士兵因此而病倒。
后来，一位名叫高木兼宽的医生，意外发现了这种病的治疗方法，日本皇室和广大民众才因此得救。
当时，美国已经打开了日本的大门，高木兼宽发现，日本海军远航停靠在美国海岸期间，竟然没有一个人患脚气病，这非常奇怪。原来，这些日本士兵在美国停靠期间都吃过“非常难吃”的美国汉堡。因此，高木兼宽断定，这种神秘的脚气病和日本社会的饮食有关。日本皇室和日本民众摄入的肉类蛋白质太少了。
据历史记载，日本明治维新前，日本皇室和僧人一样是绝对不吃肉的。日本贵族放弃了一切四脚兽的肉类，进入了只吃鱼肉的半素食时代。后来，日本士兵也不怎么吃肉，只吃大米和咸菜。这应该是日本脚气病肆虐的关键原因。
在高木兼宽的倡导下，日本社会开始模仿欧美的饮食，增加肉类和牛奶的摄入，神秘脚气病的发生和死亡率都大大减少了。日本海军进行了饮食的调整，但是陆军却依然坚持原来的大米加咸菜的饮食，结果在日俄战争期间，日本士兵因此死亡了2.7万人，占到战争总阵亡人数的一半。
现在，我们已经知道了这种病的原理。这种神秘的脚气病是因为人体缺乏维生素B1引发的，缺乏维生素B1会导致人体产生丙酮酸等物质，进而损伤身体器官，引发多发性神经炎等症状，严重时会危及生命。
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