1979年7月，深圳、珠海、汕头、厦门被定为出口特区。1980年5月，4个出口特区转为经济特区。1988年4月，设立海南经济特区。从此，中国有了5个经济特区。
时光荏苒，岁月如梭。转眼间40年过去了，5个经济特区发展得怎么样呢？
形象地说，深圳像一匹快马，一马当先，绝尘而去。厦门和珠海紧随其后。海南虽然被确定为经济特区的时间较晚，也曾经错失发展机遇，但仍然在拼命追赶。在这5匹马中，汕头落到最后。
以GDP而言，汕头不单在GDP总量上不及深圳、厦门、珠海、海南这些兄弟经济特区，连人均GDP也甘拜下风。以2018年的数据来说，深圳、厦门、珠海、海南、汕头的GDP总量分别是24221亿元、4791亿元、2914亿元、2512亿元；人均GDP则分别是18.56万元、11.65万元、15.94万元、5.19万元、4.46万元。
以在全国的地位而言，深圳早已是一线城市，与北京、上海、广州并驾齐驱。厦门、珠海都是二线城市。除了海南是一个省，没法相比外，汕头是5个经济特区中唯一的三线城市。
事实上，汕头在三线城市中都算不上靠前。三线城市里的泰州、襄阳、宜昌等内地城市，人口与汕头差不多，GDP总量都高于汕头。
本应该借改革开放春风，迅速发展的汕头，为何在40年后沦为了一座普通城市？原因当然是多方面的。大致有以下三点。
一是地理位置所决定。
中国40年改革开放，形成了三大经济三角洲，一是长江三角洲，二是珠江三角洲，三是环渤海经济区。其中，珠江三角洲是世界人口和面积最大的城市群，是世界知名的加工制造和出口基地，是中国规模最大的高新技术产业带，是中国乃至世界重要的高新技术产业生产基地。
从地图上我们可以看出，珠江三角洲以广州、深圳、东莞等9座城市为核心。在珠江三角洲的带动下，圈内各大城市均呈现蓬勃发展的形势。遗憾的是，汕头虽然地处广东沿海，却远离珠江三角洲。汕头与珠江三角洲有300公里的距离。这就意味着，汕头无法融入珠江三角洲的发展，自然会逐渐被边缘化。
二是潮汕文化所决定。
“唔愿信命前生早注定，离愁梦里仍思家乡。要将今天改变，共你牵手风雨行……”这是1997年亚洲电视台出品的电视剧《我来自潮州》的主题曲。这部电视剧，以前亚洲电视名誉主席林百欣的发迹史为原型，反映了潮汕儿女外出闯荡拼搏的潮商文化。
从明清以来，潮汕地区就有外出经商的习惯。他们扬帆远洋，像蒲公英一样扎根于世界各个角落。清末民初的东南亚富豪陈慈黉、正大集团创始人谢易初、香港首富李嘉诚、亚洲电视名誉主席林百欣，以及黄光裕、马化腾、周泽荣等大陆企业家，都是从潮汕地区走出去的潮商代表。
然而，潮汕文化既有开放的一面，又有封闭的一面。当一代代潮汕儿女勇敢地到外面闯荡时，潮汕本地却变得异常封闭。许多外地人来到汕头经商、务工后，发现这里充满着排外意识，很难融入进去——这与深圳等地形成了鲜明的对比。
经济发展需要活力。当汕头成为潮汕人自己自娱自乐的封闭王国后，自然会形成一潭死水。
颇具讽刺意味的是，到后来，连成功的潮汕企业家都不愿回汕头投资。李嘉诚宁愿耗费巨资在汕头修建学校和医院等，也很少在汕头投资。马化腾在深圳了建立起庞大的腾讯帝国，2017年捐赠1300万元，设立汕头市潮南成田镇公益慈善会扶贫专项基金，可至今没有在汕头正式投资。
三是人口流失严重。
汕头发展乏力，难以留住人才。一批批汕头年轻人纷纷外出，像祖辈那样，到珠江三角洲寻找发展的机会。这使得汕头的人口流失非常严重。
一般来说，人口流动性是一个地方经济的晴雨表。当常住人口远远多于户籍人口时，这个地方的经济就会充满活力，比如深圳、广州、东莞等地。2018年，广州常住人口是户籍人口的2倍，东莞常住人口是户籍人口的近4倍，深圳常住人口是户籍人口的3倍。
相反，当常住人口低于户籍人口时，这个地方的经济就会缺乏活力。许多内地欠发达地区，都是这个状况。2018年，汕头常住人口是563万，户籍人口是569万，是少有的常住人口低于户籍人口的沿海城市之一。
人口流失——经济发展乏力——人口继续流失——经济发展进一步乏力……如此，便形成了恶性循环。
【参考资料：《汕头为什么总是发展不起来》等】
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