湖南衡阳，南岳衡山风景区。
每年，南岳衡山景区游客最多、香火最旺的日子，不是国庆黄金周，不是五一小长假，也不是元旦或春节，而是每年农历八月初一。
近些年，每年农历八月初一，南岳衡山风景区接待香客、游客都要超10万人次，人山人海，热闹非凡。
八月初一是怎样的日子呢？为何每年的八月初一，南岳衡山风景区会迎来如此多的游客呢？为何会比过年还热闹呢？请听小鱼慢慢讲故事。
农历八月初一，相传是南岳山神（南岳圣帝菩萨）火神祝融氏的诞辰。千百年来，来自全国各地香客会在此时，纷纷集聚南岳衡山，朝拜祝融火神，共庆圣帝菩萨生日。虽然圣帝的诞辰只有一天，但祈福的时间会持续整整半个月，在农历八月初一这天达到高潮，民间俗称“赶八月”。
每年这一天，南岳衡山盛况空前，场面尤为壮观：来到全国各地的香客，云集南岳景区及南岳古镇，人山人海；洪亮的香歌、震耳的鞭炮，包围着这座神圣的千年古镇。他们虔诚祭拜祝融火神，共庆圣帝生日，祈求吉祥平安。因此在南岳，又有“南岳农民不种田，赶个八月吃三年”的说法。
南岳山神祝融氏，人类始祖之一。祝融氏发明火种，并生火熟食、举火驱兽、以火御寒，其常年游栖于南岳，死后葬在衡山之阳。后人为纪念这位先祖的丰功伟绩，故名南岳最高峰为祝融峰，他也成了南岳衡山之山神。
南岳的香火（朝圣）文化源远流长，如果从神话传说中大禹在南岳祈祷上天赐金简玉书，得治水之法算起，已有4000余年了。西周时期，南岳衡山就已建祝融君祠，人们不远千里前来对山神顶礼膜拜。隋朝，南岳兴建了专祀火神祝融的庙宇。
唐玄宗于天宝年间敕封南岳山神为司天王，又将神庙改称司天霍王庙，确立衡山神的地位。唐开元间又封为“南岳真君”。宋真宗大中祥符四年(1011年)，追尊号曰：“司天昭圣帝，与景明皇后配祀。”以皇家的名义，确定了祝融南岳大帝的地位。
之后，历朝历代每年在这里举行“庙享”，加之民间的祭祀，形成了定时的香火期，最终形成了南岳独特的香火文化。
据了解，前来南岳衡山进香者，清代及以前，年均10-20万；民国时期，年均50万左右；新中国成立至1966年，年均80万人左右；1977-2000年，年均300万人左右；2001-2014年，年均500万左右，2015年658万人，2018年达1164.17万人。
这些香客，远至湖北、江西、广东、广西一带，近则主要以南岳衡山方圆五百公里以内的民众为主体。进香者既有单人，但更多的是集体组织，或一家祖孙三代，或亲戚朋友，或同一村庄，而且年年如期，代代相承。
最传统的“铁杆香客”主要集中在醴陵、邵阳、益阳、岳阳、娄底、浏阳、叙浦、怀化、安仁、萍乡、井冈山等地。从古至今，南岳衡山的民间祭祀之盛，信众之广，渊源之长，这在全国都是少见的，已成为中国南方最为盛大的民俗。
八月，在南岳衡山，你经常可以看到头扎黑色或红色头巾、围着“南岳进香”绣花红肚兜的香客，他们或打着五颜六色的进香三角旗帜，或手捧装饰精妙的拜香凳，背负香筒，肩挑香担，唱着千百年来经过不断修改、完善的《南岳香歌》，无比虔诚，朝圣南岳圣帝。他们大都是为祈求南岳神灵为之添福添寿、人兴财旺、祛病消灾。
朋友告诉我，在旧时，香客们进香非常虔诚，有“行香”、“拜香”两种。“行香”就是来回都靠步行，“拜香”则分为三、五、七步，即有三步一跪、五步一拜的，也有三步一跪、七步一拜的。
他们除了唱歌之外，还要跳“集体舞”，这在全国乃至全世界恐怕都是没有的，他们舞步整齐，队列变换，边舞边歌，形成“千里歌舞来朝拜”的场面，甚是热烈壮观。
香客们前来进香，在路上，少则花费半个月，多则花费一个月。如今，时代在发展，人们进香，也从“步行”换成了“车行”，“拜香”也仅限于登山途中。但他们相信，他们的心愿，一定会心诚则灵，事事如意！
1926年，美国著名旅行家、英国皇家地理协会会员威廉盖洛在他写的《中国五岳》中将南岳的朝圣奇观与伊斯兰教圣地麦加和基督教圣地坎特伯雷相提并论。
2012年8月，南岳朝圣与南岳庙会一起，以“南岳庙会”的名称列入省级非遗项目。
文/图 纳兰小鱼
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