阎王的说法最早来自印度神话中的阎魔王，是当时佛教和印度教中唯一个冥界的王，但随着佛教传入中国，为了适应中国文化便有了十殿阎罗的说法，其造型是原来民间传说中的四位阎罗改成了十殿阎罗。十殿阎罗分别是：
秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王、阎罗王。而在道教最早主宰世人生死的东岳大帝，四位阎王则是民间说法，其中分别是韩擒虎、寇准、包拯和范仲淹，但也有一种说法则是三位阎罗，只有包拯、范仲淹、寇准。
韩擒虎是隋朝猛将，也是李元霸唯一不敢放肆的人，据称他在十三岁时便打过猛虎，于是取名为擒虎。
隋朝统一中国的灭南陈战争中，他首先渡江进入建业，立下大功，李世民主持的《隋书》中有他在病重临死前的记载。其邻母见擒虎门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰：“我来迎王”。忽然不见，有人疾笃，忽惊走至擒虎家曰：“我欲谒王。”左右问曰：“何王也？”答曰：“阎罗王”擒虎子弟欲垯之，擒虎止之曰：“生为上国柱，死做阎罗王，死亦足矣。”因寝疾，数日竟卒。上面就是史料记载关于韩擒虎成为阎罗王的传说，其意思就是在他临死前有神人来迎接他，就等着他死后去当阎罗王，其仪式颇为隆重。
在初唐时，韩擒虎的威名还是民间皆知的，晚唐时期更有《韩擒虎话本》介绍了他在灭陈后的经典故事。
话说他在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴间之主，韩擒虎答应了，向神人请假三天。然后隋文帝杨坚举行了告别仪式，等到第三天就有一个紫衣人、一个绯衣人踏着乌云前来迎接他，并自称来自“天曹地府”来迎接大王上任。（韩擒虎阎罗王形象）
于是，韩擒虎便告别家人和皇帝，到阴间当阎罗王去了，从《隋书》到《韩擒虎话本》贯穿初唐到晚唐，并且这两部书一本是史书一本类似小说，但在当时民间极为流行，于是慢慢的越来越多人相信韩擒虎死后称了阎罗王，与其他三位阎罗王并排管理阴间大事。
唐朝灭亡后，接下来的朝代对韩擒虎便不怎么待见了，后来的人更多的只是接受包拯、寇准、范仲淹三人，以至于只有“三位阎罗王”的说法。而事实上《隋书》上记载的韩擒虎是李世民的一种政治手段，从李唐夺了隋朝，再到玄武门之变夺得王位，“一身脏”的李世民这辈子都在向世人输送一个英明君王的形象，包括利用韩擒虎做文章来告诉天下士子，他是如何善待那些前朝旧臣，以表示李世民是一个不计前嫌的“天可汗”。
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