古代的军事活动中相当一部分是围绕城市攻防展开的，而攻方常采用的策略是夜间内外突袭夺取城池，对于守方而言，暗夜里及早发现敌人的行踪就显得非常重要。所以，古代的军事谋略家对于灯火一直都是非常重视的。
杜佑认为“脂油、烛炬、然脂秉烛于城中四衢要路、门下，晨夜不得绝明，用备非常”，而曾公亮也指出“衢巷通夜张灯烛，察奸人出入与军士之私相过从者”，《行军须知》亦称“多设照城灯笼，防夜后有贼凿城以黑暗处垂索，求入城中放火乱军”。尤为重要的则是城上之照明，与早已远离了冷兵器时代的多数现代人心目中所想的不一样，灯火并非置于城头，那样不但无法看到远处之敌军还会把守城军士变为箭靶子，古人早就认识到了这一点，而将照明灯盏置于城池的半腰处，唐顺之即指出“守城慎勿燃灯城上以自照，宜悬于城外半腰以照人”。
吕坤在其《救命书》中亦称：
夜间城上灯笼万不可无，但悬之垛口是我在城上不能看暗处之贼，贼在城下却能见明处之我。只可用油纸悬灯缒于城下离城外地下八尺，以观贼之远近。乘城要法：贼在城外，每夜五垛口用绳悬灯笼一个于城墙上半，离城下地一丈，垛口上切不可用灯火，只藏在窝铺中，盖要我见贼，贼不见我城上人。
赵炳然在《守堡论》中也指出悬灯之重要性：
谨夜照。贼在堡外，遇夜黑时，每五垛口悬灯笼一个于堡墙之半，离地一丈，使下明我能见贼，上暗贼不能见我。垛口上切不可用灯火，只藏于窝铺。
悬挂之灯对光亮强度、防雨防风性能都有较高要求，悬挂方法亦有讲究，这些古人也有较深刻的认识，用特殊的灯绳以增加光强，加盖以防雨，压瓦以防风，唐爱有较详细的记载：
每垛一灯，三垛悬一灯落地，用新油绳者方明亮。灯上用一油绳盖以防雨，盖上仍压一小瓦片以防风，若衊箬蓬盖尤佳。每灯置一挑竿索悬城下，离城外地七尺。庶使贼抵城下，我能照见；我瞭垛口，贼不见我。换烛只轮更之人司之，不许误事。然悬索宜细，止胜一灯，庶贼不能扳跻上城。
关于灯火的种类，有用油灯者，上引唐爱所述即是；有用蜡烛者，如《苏州守城条约》中即称：“蜡烛每夜二万七百九十枝，连六门城楼用，通计三万枝，以一月计之九十万枝，通计银一百一十两。”有用芦苇、柳柴、桦树者，如曾公亮指出“贼夜围城……于城半腹每十步系一灯笼，又束芦苇为槨，插以松明桦皮，可用照城上城下，以铁索缒之。”而兵家更喜欢用者为松明，认为燃烧稳定持久且光强极大，与灯烛相比效能更好又可节省大量资费。
除城池半腰悬灯烛松明外，尚有投薪柴火炬于墙下拒敌且照明的做法，如戚继光分析夜战之法即指出：又与虏接遇，夜未宜燃火陴间，反使虏明我暗。必素具草束长三四尺，两头燃之，掷诸垣脚，或令濠墙内人举火，则我明虏暗矣。夜战灯火悬外半城间，缚燕尾炬投下燔贼，并用为照，城上不可张灯烛。
战时，照明所用燃料数量巨大，民众要承受沉重的负担，戚继光记载照明器具的征收方法时称：“垛口二个，其派过该守本垛一人，不拘几丁，共出灯笼一盏，一应车灯、绳杆、灯底、坠石、雨单俱照图式。”则守城之人要提供灯盏，而其样式还有严格要求。《苏州守城条约》中记载守城时一月需耗蜡烛九十万支，所需成本或许未必直接征发自民间，却也必然间接由民众承担。
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