周朝初年，周武王分封诸侯，天子占据了镐京和洛邑附近两块最大地域，这里也是最好的地域。周朝的宗室和功臣按照亲疏关系分封，齐、鲁、管、蔡、卫、燕等重要诸侯国分封在要地，控制边疆及重要地区。
西周时期（公元前1046年―公元前771年），天子拥有天下最好的土地，充足的钱粮，比任何诸侯绝对强大的军队，具有绝对的权威。诸侯需要定期朝贡天子，进奉财物。后来，申候勾结犬戎入侵以后，西周灭亡。周平王东迁洛阳，此后天子的实力就大大下降了。原因如下：
犬戎入侵摧毁了周天子的直属军队，周天子的14师实力不再，而晋，楚，齐等大国已经悄悄超出3师的限制，实力大增；
平王东迁放弃了镐京，只剩洛阳附近地区，领土大减；
秦国，晋国趁机扩张，而东迁的郑国占据洛阳东部地区，直接打周天子领土的主意；
周平王杀父勾结犬戎而继位，得位不正，诸侯趁机不朝贡，天子失去了进贡的财源；
最主要一条，周平王是个无能的天子。
周平王姬宜臼，公元前768年―公元前720年在位。周平王时期疆域东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圆只有六百余里。周天子的疆域不大，周平王未能重新振兴，疆域原来越小。
东周天子的直属地盘原来越小，第十二位君王周景王时期，维持天子礼乐的礼器都不够，只好向晋国乞讨。景王宴请晋国大臣知文子荀跞，指着鲁国送来的酒壶说：“各国都有器物送给王室，为何晋国没有？”荀跞推脱说晋国忙于对付戎狄，自然送不出礼物来。周景王列数了王室赐给晋的土地器物，讽刺其“数典而忘其祖”，这就是“数典忘祖”的典故。
1928年夏，洛阳金村发现东周天子大墓，文物被当时的国外文物贩子盗掘，流失海外。洛阳博物馆仅存一件天子用青铜鼎，鼎壁还有一个支腿都出现裂痕，讲解专家说由于周天子缺钱，鼎壁造的太薄，导致鼎不结实而裂纹。
春秋战国时期很多诸侯国的鼎都做的很结实华丽，东周天子穷的连鼎都造不起了。
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