欧洲大力发展火绳枪的时代中国则大力发展火铳，这种武器在中国曾风靡一时，它可以说是中国古代第一代金属管形射击火器，它的出现，使中国火器的发展进入了一个崭新的阶段，对后来的鸟铳也有很大的影响。
明朝正德十六年（1521年），明军在广东新会西草湾之战中，从缴获的两艘葡萄牙舰船中得到西洋火绳枪。1548年，在与侵扰我国沿海双屿的倭寇激战时，缴获了日本的火绳枪。虽然之前火绳枪已通过别的渠道进入中国，但在中国得到发展却是在明朝。当时明朝抗倭将领戚继光就很重视仿制火绳枪，鸟铳就是在这样的情况下结合了火铳的某些特点制造出来的。明嘉靖三十七年（1558年）造出了据说“比西番尤为精绝”的中国第一批火绳枪一万支，称之为“鸟嘴铳”，它是由马宪、李槐等人，学习了制造鸟铳的方法，并在其基础上，加以研究改进而造出来的。
在公元1598年，中国古代著名火器专家赵世祯在鲁密国（今土耳其）贡入的鸟枪基础上，创制了比鸟铳射程更远的火绳机枪，称之为“鲁密铳”。后来赵世祯在创制鲁密铳的同时，还吸取鸟枪及佛郎机的优点，创造了“掣电铳”。
鸟铳与火铳的最大不同在于其铳管前端安有准心，后部装有照门，构成瞄准装置；其次还设计了弯形铳托，发射者可将脸部一侧贴近铳托瞄准射击；再次是铳管比较长，长度和口径的比值约为50∶1～70∶1之间，细长的铳管使火药能在膛内燃烧充分，产生较大推力，弹丸出膛后的初速较大，获得低伸弹道和较远的射程；最后则是发火机的不同，它是用火绳作为火源，扣动扳机点火，不但火源不易熄灭，而且提高了发射速度，增强了杀伤威力。
鸟铳的制作共分为四个步骤：
第一步是制管。鸟铳的枪管要用一种精铁制作，每10斤粗铁才能炼出1斤这种精铁，用这样的精铁制成的铳管坚固且耐用，射击时才不会炸裂。
第二步是焊接。三尺以上的鸟铳都是一节节焊合的，所以焊接的铳质量不好就容易炸膛，铳管是制铳成败的关键，因此工匠们对铳管的质量非常重视。有一种双层复合式铳体的制作方法与一般铳不同，这种铳口径可以做得比之前介绍的鸟铳大，因而有限距离内杀伤力也更大。
第三步是修整。早期铳管呈八棱型铳体，一头粗一头细，粗的做铳腹，细的做铳口。准心、照门、火台都是在铳体焊接后，用同样的方法焊上去的。
最后一步就是装配了。装备有两种方法：一种是铆接，一种是用铜箍或绳子将铳管扎在铳床上。
鸟铳的射击过程也比较麻烦，可分以下步骤：倒药（将火药从药罐中倒入药管中，每管药发射1发弹），装药（将火药从铳口倒入铳膛），压火（用随枪的仗将膛内火药压实压紧），装弹（取出弹丸装入铳膛，然后用仗将弹丸压入火药中），装门药（将发药罐中的火药倒入药室的火门内，把药室填满，使之与铳膛内的火药相连，而后将火门盖盖上，以防潮湿），装火绳（将火绳装入扳机的龙头式夹钳内，准备点火）。准备完毕，射手随时听命。射击时，打开火门盖，点燃火绳，以蹲跪姿或立姿瞄准扣动扳机发射。当然，紧急时也可直接向火门点火，不瞄准发射。
鸟铳最大的缺点就是点火时易受风雨影响以及点燃火绳时要保留火种和燃着的火绳不能维持较长时间，这一点造成了鸟铳受战斗场地与环境的局限，使得明军在“萨尔浒之战”中遭遇惨败。
萨尔浒之战时，天降大雾，弥漫山谷，一时间难分敌我。因恐惧，明军点燃松枝当火炬。本是想这样便于照明，且易于点燃火枪，却不知这恰好把自己完全暴露在八旗军面前，因为这些火光，他们不仅暴露在明处，且难寻目标，这样一来他们非但未能伤敌，自己反吃大亏。八旗军借着火炬轻而易举就冲到明军阵营，最后明军节节败退，而明军营地也最终被八旗军占领。
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