自从进入热兵器时代之后，枪械就取代了冷兵器时代的弓箭和刀枪，成为士兵形影不离的好伙伴，甚至有“枪是士兵第二生命”的说法，拿破仑从莫斯科撤退时就曾严惩那些丢弃枪支的士兵，由此可见枪械的重要性。不同于冷兵器时代的刀枪，士兵所使用的枪械是通过发射子弹来击杀敌人的，因此，子弹装填速度的快慢直接影响了枪械的射速，如果装填过慢，就很可能造成火力中断，从而给敌人可乘之机，这也是“栓动”步枪最终被“半自动”步枪取代的原因之一。
在栓动式步枪时代，打一枪就要拉一下枪栓，士兵射击过程中消耗弹药的速度并不快，再加上当时的战场环境对射速要求不高，栓动步枪通常使用“桥夹”预先装弹的方式，一次性装填5发弹药，打完一个弹桥再接着换，士兵可利用战场的间隙给空的弹桥装上弹药，因此士兵们携带的弹药并不是单个的子弹，而是整排整排的弹夹，由于射速较慢，弹药的需求量并不是很大，这种装弹方式曾广受欢迎。
但是进入到自动步枪时代，就发生了很大的变化，自动步枪通过导引火药气体的后坐力，来完成子弹退壳、上膛、闭锁、激发等一系列动作，因此其射速更快、对弹药的消耗量更高，老式的弹桥装弹根本满足不了需要。
在这种情况下弹匣应运而生，弹匣其实就是复杂化的弹桥，其中内置了弹簧，可配合自动机往弹膛里面自动供弹。从而使自动步枪的火力密集度大大增加，但这又带来了新的问题，那就是自动步枪的射速太快，装满一个30发的弹匣在连发状态下，几秒钟就会消耗殆尽。自动步枪由单兵携带，如果给其弹匣增加弹药容量的话，必将增加整支枪的重量，从而影响其战场机动，因此军用自动步枪几乎很少使用扩容弹匣。
二战时期的冲锋枪是最早遇到装弹问题的枪械之一，但为了限制枪械重量，德国和英国等都使用30~32发左右的弹匣，只有苏联的波波沙冲锋枪使用弹容量71发的“弹鼓”，不仅重量大，弹鼓的子弹再填装工作费时费力，因此士兵们往往还会携带几个35发的弧形弹匣，以防在激战过程中弹鼓子弹耗尽，无法及时输出火力，后来我军使用这款枪械时基本只配备35发弧形弹匣。即便如此，如何给弹匣快速装弹也是个大问题。
第一种就是较为原始的手动装填，由战斗人员在战斗间隙或战斗前，将子弹一颗颗压入弹匣，这种方法工作量比较大、耗时长，但优点是只要战斗人员的手没有事就非常方便。比如我们熟悉的电影《上甘岭》就有不少这种给弹匣压装子弹的场景。通过训练，也可以加快人工装填弹药的速度。这里不得不提一下圆形弹鼓，如下图所示：弹鼓装弹不是一般的麻烦，也会弄脏弹鼓里面的零件，降低弹鼓的可靠性。
第二种方法是使用“压弹器”装填，压弹器通过机械的力量，可以快速的将弹药装到弹匣里面去，下图是AK-47的专用装弹器，2秒就能装满一个30发弹匣。但也存在一个很大的缺点，那就是压弹器体积太过庞大，不便于随身携带，战斗中携带起来比较麻烦。但压弹器的应用也同样广泛，因为在一些重武器的弹药装填作业中不可能使用人工，比如机关炮、重机枪、高炮的弹链装填工作，压弹器就是不可或缺的设备。
步枪专用压弹器，算是轻便的一种了
第三种方法是重新利用“桥夹”，首先使用桥夹子弹包装，生产弹药时直接将弹药装在桥夹中，或者操作人员预先将弹药装在桥夹中，桥夹不再向枪膛里装弹，而是向空弹匣里装弹，快速的将散弹装入弹匣中，而桥夹也非常方便携带，因此受到广泛欢迎。
除此之外还有特指的弹匣，如上图所示：子弹只需要一个接一个摆进去，这样比压子弹更省力、也更快。
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