说起古代的法律惩罚制度，确实极为吓人。要知道，在朝廷法律面前，犯事者提前被推进了“阎王殿”，他们早已丧失了生存的希望，即便年轻女子，也逃不过被折磨、遭屈辱的命运。
比如，最残忍的处罚机制，莫过于大名鼎鼎的“凌迟”了。所谓“凌迟”，也就是民间所说的“千刀万剐”。这种刑法始于五代、元、明、清时期，直到光绪三十一年，才明令彻底废除，这一刑法的执行对象，绝对不分男女，曾经遭受此刑的女性不胜枚举。不妨举个有血有肉的例子吧，比如，晚清著名“反清女将”周秀英，落到清朝衙门的拘捕之下，自然受尽了人间的侮辱。
据史料记载，周秀英是上海“小刀会”首领——周立春的宝贝女儿，她自幼习武，武艺高强，双手力有百斤，她使用的武器就是一百多斤的大刀，威猛程度使众多男性都挑起了大拇指。咸丰二年，也就是1852年，现在的上海青浦一带，连年歉收，当地知县还限期追征已豁免的钱粮。周秀英带领青浦农民群起武装抗粮，起事时，周秀英手握一柄大刀，劈杀三名清将、四十多名清兵，籍此，这位能杀惯战的漂亮姑娘，一下子就成名了。
1853年，太平天国攻陷上海，周秀英所在的“小刀会”加入太平天国队伍。在与清军的多次交锋中，周秀英异常勇敢，死在她刀下的清朝兵将，的确是不知其数，就连参战的“洋士兵”也被她宰杀了不少。她的勇猛震慑，被公众比作古希腊神话中的“女战将”。
后来，太平天国的势力日趋低微，1855年2月17日，周秀英率部从上海城西门突围，无奈寡不敌众，在突围至虹桥附近，被清军抓了个活的。
清军非常惧怕周秀英，据说，早些时候，曾悬赏五百两白银，换取她的首级。抓住之后，清军想尽一切办法羞辱，先是不管男不管女，一下子把她身上的衣服剥光，随后推到人前，明目张胆地示众。然后，执行残忍的“凌迟”，那是一种难以苟活的残酷惩罚。据说，年轻的周秀英，在上海被“活剐”了两天，最后，开膛破肚，掏出心肝“活祭”。很多人记得，她牺牲时，年仅十九岁。
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