道光二十九年（1849年）深秋，一叶扁舟经湖南辰州，泛沅江，溯湘水，向长沙驶来。十一月二十一日清朝，船停泊在岳麓山下的湘江边，船上坐着的是民族英雄林则徐。此时林则徐的官职是云贵总督，由于身患疾病加上夫人的病逝，林则徐奏准回乡调养。
这一年林则徐已经64岁了，身体一日不如一日。之所以在长沙停留，有一个重要目的，见一见从未谋面的左宗棠。林则徐是从自己好友胡林翼那里知道左宗棠这个人的。胡林翼和左宗棠同为长沙府人，两人又是同年出生，关系甚好。
对于左宗棠的才识，胡林翼极为赞赏，称他时“近日楚才第一。”也许自知时日不多，林则徐亟需人才来继承衣钵，胡林翼便向他大力举荐左宗棠。看到好友的介绍信，林则徐更是希望能尽快见一见左宗棠。
事实上，左宗棠对林则徐也仰慕已久，他被后者的爱国之心所感染。当林则徐被贬到新疆时，左宗棠大为同情，“仆之心如日在公左右也，忽而悲，忽而喜，尝自笑耳。”机会终于来了，林则徐抵达长沙时，左宗棠正在湘阴东乡柳庄。
获知林则徐要见自己的消息后，左宗棠当天赶到。两人这次会面，史称“湘江夜话”。一个是65岁的民族英雄，一个是未来威震满清的37岁布衣，两人一夜无眠，彻夜长谈。在两人的日记中，左宗棠称林则徐为“天人”，而林则徐则赞扬这个晚辈是“诧为绝世奇才”。
共同的抱负以及志向，让两人超越了年龄，似乎是多年的老友久别重逢。这次注定载入历史的交谈，涉及内容包括家事、国事、人物、政务无所不及。分别之际，林则徐谈及了自己对新疆的看法，以及沙俄对新疆的威胁，还把自己的收集的所有资料包括绘制的详细地图全部交给左宗棠。
林则徐告知左宗棠，沙俄必将成为新疆大患，“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付。”林则徐还说：“来东南洋夷，能御之者或有人。西定新疆,舍君莫属。”
湘江夜话仅仅过去一年，左宗棠接到林则徐死于广州的噩耗，不禁泪流满面。左宗棠立即挥毫写下挽联：
“附公者不皆君子，间公者必是小人。忧国如家，二百余年遗泽在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨。出师未捷，八千里路大星颓。”林则徐没有看错人，短短二十年后，左宗棠收复了新疆。
参考资料：《湘江夜话》
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