学者多认为印第安人是大约几万年前（具体年份有争议）从亚洲经白令海峡进入北美洲的。然后又经北美洲不断南下，直到遍布整个南美洲，于是成为这个大陆的主人。
为什么印第安人可以渡过白令海峡呢？那时候不是造船技术很差么？
学者认为，历史上有冰河期。就是地球的气候有时候很冷，有时候又比较热。总体年份比较冷的那一段就称为冰河期。科幻电影《后天》为我们展示了冰河期的恐怖。
但冰河期也有好处，就是在原始社会以前，交通工具不是很发达的时候，它给动物和人类搭建了一座免费的桥。
在冰河期，白令海峡冰冻起来，于是那时在西伯利亚东部的人类于是随着动物的脚步不断往东走。最终到达了美洲。而这部分人，最初可能就是从我们中国这一片地方过去的。
有人认为印第安人是商朝人的后代，叫殷地安人。周朝灭商后，一部分人东渡去了美洲，于是有了印第安人。他们见面的问候语是“殷地安”。
但这个说法不靠谱。因为印第安人的文明发展到后来最发达的时候也还和商朝有差距，而且商的甲骨文也没有在美洲发展起来。
比较起来，前一种说法更靠谱，即印第安人是几万年前就到了美洲，他们最初有可能和中国人同源。
但既然同源，为什么历史上中国人的文明大部分时间都处在世界的领先地位，而印第安人竟然到了十七世纪还大部分处于部落社会呢?
这一点，在有一本书中得到了阐释。这本书叫做《枪炮、病菌与钢铁》。书中写道，印第安人初到美洲的时候，由于美洲的大型动物从来没见过人类，感受不到他们的威胁，就任其宰杀。
这样，没多久时间，美洲大陆上的大型动物就几乎被印第安人宰杀殆尽。可悲的是，美洲马也被印第安人杀光了。
这样的结果就是，印第安人在后来的发展中没有另外可以驯化的家畜。美洲野牛美洲豹、美洲狮都无法驯化，印第安人没有牲畜可以用，长期就一直停滞在采集阶段而无法进入农耕文明。
人类社会在采集阶段的效率是很低的。几乎全员上阵才能满足温饱。没有多余的劳动力闲出来，就没有人从事发明，就没有阶级分化，就没有文明的进一步发展。
因为发明多半是有闲阶级完成的。
结果，印第安人长期就靠采集为生。幸运的是，美洲的物种很丰富，他们活得也不赖。
导致印第安人发展缓慢的另一个原因是他们没有交流的对象。没有更先进的学习对象。他们在美洲大陆上与外界隔绝，长期独自摸索，终于被欧亚大陆远远甩在后面。
而欧亚大陆的文明，彼此之间不断交流、碰撞、竞争，长期以来大部分时间处在人类社会最先进的地位。但印第安人就没有这个运气了，有一天他们接触到外来文明的时候，他们已经无法左右自己的命运了。
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