菩提树与明镜台
神秀上座与行者卢慧能相遇的时候，他55岁，他23岁，他们写下了中国佛教历史上最有名的一对偈语。
那时候，神秀禅师早已是学贯儒佛、博综多闻的大师，曾经“游问江表，老庄玄旨，书易大义，三乘经论，四分律义，说通训诂，音参吴晋”。
当他五十岁，到黄梅东山之时，拜谒五祖弘忍禅师，被五祖禅法所折服，不由得惊叹：“此真吾师也。”留在东山砍柴挑水，丝毫没有上座法师的架子。
神秀禅师以苦行自役而求其道，深得五祖弘忍的器重，对他说：“吾度人多矣，至于悟解，无及汝者。”更对门人说：“如吾一生教人无数，好者并亡，后传吾道者，只可十耳。我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。”
大约五六年后，一位岭南的“獦獠”卢慧能拜谒五祖弘忍，五祖令他去槽厂砍柴踏碓。
几个月后，五祖弘忍指示门人呈上偈语，若悟大意，则传授衣钵。
神秀上座澄心作偈云：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖看了，告诉门人：“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。”回到房中，却告诉神秀上座，此偈只到门外，未入门内。
在槽厂舂米的行者卢慧能听闻童子持诵此偈，便知尚未见性，亦作一偈，以对治之——
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃？
五祖看了，用自己的鞋子擦去，告诉大众，此偈亦未见性。
后来的人读到这两首偈颂，知见纷起。有人说慧能之偈不如神秀，有人说五祖为了保护慧能而擦去偈颂，有人说这两首偈颂代表了不同的宗派主张……
禅宗常说：“种种法门，皆悉如幻，本无实法与人。”
本为对治种种执著，对治以后，病与药二法尽除，更无去处。慧能听闻童子诵神秀之偈，便知此偈着于“有”，便作一偈谈“空”，今之学人，岂可又执一时之方便而执著“空”“有”！
求衣钵与求法
当天而五祖悄悄潜入槽厂，问慧能道：“米熟了吗？”
慧能行者道：“米熟久矣，犹欠筛在。”即是说，自己的见地已然纯熟，却还欠一“筛”。
用手杖击碓三下，慧能便明白了，晚上三更时到五祖的方丈室中，听五祖为他说《金刚经》，慧能行者当下见性，说偈道：
何期自性，本自清净；
何期自性，本不生灭；
何期自性，本自具足；
何期自性，本无动摇；
何期自性，能生万法。
五祖将袈裟传付给了这位居士：“汝为第六代祖，善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。”连夜将他送下山去。
那时候，唐代社会的阶级门阀之见十分顽固，许多人不能忍受一位不识字的行者得受衣法，争相追逐，夺回祖师袈裟。
而正是这样一个大字不识的砍柴行者，走出了当时所有人的一个知见误区，以“但用此心，直了成佛”的禅法，给了当时以身份、学问自矜的社会精英们一个始料未及的震撼。
而神秀上座在呈上自己的偈颂前早已发愿：“求法即善，觅祖即恶，却同凡心，夺其圣位奚别？”
他对抢夺衣钵没有兴趣，却对求法的虔心不改，还是默默地担柴挑水，侍奉祖师，直至五祖圆寂，便驻锡江陵当阳玉泉山的度门兰若中。
从玉泉到曹溪
后来六祖慧能禅师在岭南开法，官僚道俗，闻师所说，无不省悟。一时作礼，皆叹：“善哉！何期岭南有佛出世！”
两宗盛化，人皆称“南能北秀”，故有南北二宗顿渐之分，而学者莫知宗趣。
南宗的弟子讥讽北宗不识意旨，慧能大师便对弟子规劝道：“法本一宗，人有南北。法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”
北宗的弟子讥讽慧能禅师不识字，有何所长，神秀禅师则开导道：“他得无师之智，深悟上乘。吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法。岂徒然哉！吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人，毋滞于此，可往曹溪参决。”并遣派门人志诚法师前去曹溪听法。
在曹溪，慧能大师告诉志诚法师：“汝师戒定慧接大乘人，吾戒定慧接最上乘人。悟解不同，见有迟疾。”“汝师戒定慧，劝小根智人；吾戒定慧，劝大根智人。”
戒定慧如良药，对治种种贪嗔痴之病，然“药到病除”，非但要契理，更要契机。
所谓契理，如有人问汝义，问有将无对，问无将有对，问凡以圣对，问圣以凡对，二道相因，生中道义——直指来人的执著盲区。
所谓契机，则更需要智慧，不同的人根基需要不同的善巧方便，便有小乘、中乘、大乘、最上乘乃至种种法门，而南北二师，则以不同的法门教导相应根基的弟子，才造就盛唐恢宏畅快的禅门气象。
世间的人，往往爱以凡测圣，读到南能北秀的故事，爱用“一时瑜亮”的脸谱思路去套路；读到玄奘三藏取经的故事，爱用才子佳人的模型去涂抹，不仅难以谦逊地领略祖师博大的胸怀，更爱以“上根利智”自居，往往“望药兴叹”，生无量罪。
四十年后的来信
十余年后，年过九旬神秀禅师被请武则天遣宋之问恭迎入宫中供养，武则天以尊贵之躯对大师“亲加跪礼”，人们见到他“身长八尺，厖眉秀目，威德巍巍”，不由得赞叹“王霸之器也”。
有一天，京城的仕宦请教神秀禅师禅法心要，此时的神秀禅师，经过了三十余年的保任，早已悟解超然，为众人说偈云：
一切佛法，自心本有，
将心外求，舍父逃走。
这一则偈颂，为京城学道之士拨开种种迷雾，与当年东山之上，慧能行者的“何期自性本自具足”有异曲同工之妙，他的禅法《大乘无生方便门》盛行于长安洛阳，每日来礼谒问法之人，日有万计，都尊他为“两京法主、三帝门师”。
那时候，虽然慧能禅师的禅法盛行于岭南等“蛮荒之地”，但其流传远不及东西二京的神秀禅法……
到达京城的第五年，神秀禅师一百岁了，他与自己的知交好友老安禅师一同给武后、唐中宗上书：“南方有能禅师，密受先师五祖忍大师衣法，传佛心印，可向能禅师问法。”
武则天早已听闻了慧能禅师的盛名，便遣派内侍薛简至岭南迎请，但慧能大师却称病不赴，愿终老于山林。
神秀禅师便亲自修书一封，请慧能禅师北上。
慧能禅师收到故人的书函，悠然地说出了自己的心里话：我的相貌短小，北方的仕宦见到我的短陋之身，会轻慢圣教。且先师五祖大师早有预记，我与岭南有缘，不可违背先师遗命。
如此诚恳的往还示现，不仅显示出两位祖师为法忘己的菩萨情怀，更为后人留下了隽永的启迪。
所以古人说：
“秀也，拂拭以明心；能也，俱非而唱道。”
“只宜为法重人，何至因人损法。”
……
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