匈奴曾经是活跃在我国北方的游牧民族，在战国末期趁诸侯争斗、无暇北顾之际，逐渐蚕食南侵，尤其是赵国北方，受到严重威胁。
始皇33年起，大将蒙恬数度北伐，收复北河之南，匈奴开始害怕，老实了十来年。一直到秦朝灭亡后，匈奴再度南侵，骚扰中原北方地区。
这时候匈奴的头目是头曼单于，头曼单于立长子冒顿为继承人，冒顿之母死后，头曼立新的阏氏（王后）。
这位阏氏又生了一位幼子，头曼非常宠爱这个阏氏，想立小儿子为继承人，而废除冒顿。
此时的匈奴东方有东胡国，西方有大月氏，都非常强大，为和平共处，互不侵犯，匈奴、大月氏和东胡三国之间，签定共同友好条约，并且三国各以皇子为人质，冒顿由此被派往大月氏。
头曼想废掉冒顿，于是想了个阴招，突然率兵攻击月氏国。月氏国王十分气愤，于是想杀死冒顿，但冒顿及时获得情报。他在友人协助下，盗取月氏国最好的骏马，彻夜逃亡，重回匈奴国。
头曼单于虽不喜欢这位长子，但吃惊于他的机智与武勇，于是命令冒顿为军团将领，统领一万骑兵。
冒顿成功脱险后，知道了事情来龙去脉，非常痛恨自己父亲的头曼单于，发誓报仇。后来，他想了个报仇的办法。
冒顿发明了一种鸣镝，即响箭，开始训练部下，他说:''凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。''一开始，冒顿以爱鸟作实验，果然有部分骑射人员以为冒顿镝错了，迟疑不敢出手，立即受到冒顿的斩杀。
不久，冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿也立即杀之。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。
再过些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的马，左右之人都跟着迅速的射杀。
冒顿确信他的训练已完全成功，终于有一天，他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于的头，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼当场身亡。
一不作二不休，冒顿找了个理由，杀掉后母及少弟，很多不服从的大臣和大臣也立刻遭到歼灭，冒顿以强力领导得到大部分部落军团的支持，自立为单于。
冒顿当了单于后，东胡国王听说冒顿杀父自立，决计趁机赚点便宜，就派使者对冒顿说：“请将头曼单于最喜欢的千里马送给我们吧！”冒顿问诸大臣意见，大家都认为这是东胡国故意给新单于的侮辱，应拒绝。
但冒顿却说：“不可为了爱一匹马，而和邻国闹翻。”于是答应将千里马送给东胡国王。
不久，东胡国王又向冒顿请求：“请送我一位单于的阏氏（王后或妃子）吧！”冒顿再度召大臣开会，大臣们大怒地表示：“东胡太不讲道理，这是对我们的侮辱，竟敢要阏氏，请立刻出兵攻击。”
冒顿却又说：“不可因爱一位女子，而和邻国干戈相见啊！”又送东胡国王一位阏氏。
东胡国王以为冒顿好欺负，接着又提出跟东胡要一块和匈奴国境间的弃地，冒顿再度召开大臣会议商讨。见到冒顿一再退让，有部分大臣惯性思维的表示：“这只是块弃地，要不要、给不给都没有什么关系。”
想不到冒顿听了却大发脾气表示：“土地是国家的根本，怎么能随便给别人呢？”下令主张送土地给东胡国的皆是叛贼，全处以斩刑。
冒顿下令全国总动员，集结了数十万部队，突击东胡，东胡国王一向不把冒顿当作一回事，来不及准备，便被打败，东胡国王被杀，东胡成了匈奴的附庸。
回师时，冒顿又下令西击大月氏，月氏军队往西退却数百里。冒顿又向南侵入燕国及代国北方。
不久，他便完全收复了当年蒙恬所夺取的匈奴地盘，北方各族无不臣服匈奴，至此，匈奴雄踞大漠南北，是当时世界上统治地区最为广袤的民族国家之一，直接威胁中原。
不论在对待自已父亲的篡夺行动上、还是在东胡国王的予取上，冒顿不但勇敢，而且懂得利用智谋取胜，隐藏锋芒、厚积薄发，让自己能在不利的局势下，轻松地赢得胜利，使匈奴达到空前的强盛，使匈奴有了和中原民族抗衡的资本。
但是，冒顿的过度积极和野心，也造成大汉王朝和匈奴间的长期对峙局面，也给匈奴发展埋下了隐患，特别是汉武帝时期，汉王朝对匈奴展开了持续的打击，最后匈奴走向了衰弱。
参考书籍：《史记》《资治通鉴》
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