中国神话传说将文曲星视为主管文运与考试的星宿。富于文笔，任职朝廷为大官的，多被指为文曲星下凡。
一般民间信仰、预言书及文学作品中，认为商王子财神比干、商相伊尹、唐相张东之、宋相范仲淹、开封府尹包拯（范包二人时代重叠）、文天祥和《白蛇传》男主角许仙的儿子许仕林等等皆为文曲星转世。
李淳风《藏头诗》：“有文曲星下界，生于卖豆腐之家，后来为相，自能平之。”（张柬之等人发动政变）。
郑光祖《立成汤伊尹耕莘。楔子》：“奉上帝着贫道遣文曲星下降，投胎于义水有内。后伊员外收留，养大成人，名为伊尹，佐于成汤，建都于亳邑。仙童，与我唤将文曲星来者。”
许仲琳《封神演义》：比干获封为文曲星。
施耐庵《水浒传》：“端的是玉帝差遣紫微宫中两座星辰下来，辅佐这朝天子：文曲星乃是南衙开封府主龙图阁大学士包拯，武曲星乃是征西夏国大元帅狄青。这两个贤臣，出来辅佐这朝皇帝。”
但最广为人知的文曲星的化身，指的是“梓潼神”（文昌帝君），原是晋朝人，姓张名亚子，居四川梓潼县七曲山，东晋宁康二年起兵反抗前秦苻坚时阵亡，获奉为梓潼神。后四川学子认为梓潼神有护佑文运之力，每逢考试，皆往祭之。唐玄宗入蜀时，途经七曲山，有感于张亚子英烈，遂追封其为左丞相。宋真宗时封为“神文圣武孝德忠仁王”，宋光宗时封为“忠文仁武孝德圣烈王”。宋理宗时又复封“神文圣武孝德忠仁王”，元仁宗延佑三年（1316年）敕封“辅元开化文昌司禄宏仁帝君”。于是梓潼神张亚子遂称为“文昌帝君”。
有人认为文曲、魁星为同一星，也有人认为不同。也有一种说法，认为奎宿即文曲星。民间也经常把文曲和文昌混同。
至于天文学上的画分，“文曲”是北魁斗中第四星天权的古名。魁星则指《春秋运斗枢》所载：北斗中的“第一至第四为魁。”也有一说指“魁，斗之首”，认为魁星只是指北斗中的第一颗星天枢。
“文昌”则是三垣二十八宿中紫微垣的其中一个星官，有星六颗，如半月形（见图片左边），列在北斗魁前（因此有“魁星踢斗”之说）。分别象征六个政府部门或官员，分别为上将、次将、贵相、司命、司中、司禄。按西方星座的画分，这六星均属大熊座。
至于奎宿则为二十八宿当中西方白虎七宿的第一宿，有星十六颗。按西方星座的画分，这十六星分属仙女座、仙后座、双鱼座和鲸鱼座。因此，文曲、文昌、魁星和奎宿明显各有所指。
历史上相传文曲星转世的人物
在中国古代汉族神话传说中，文曲星是主管文运的星宿，文章写得好而被朝廷录用为大官的人是文曲星下凡。汉族民间传说出现过的文曲星包括：比干、范仲淹、包拯、文天祥、刘伯温。
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