燕云十六州又称“幽蓟十六州”或“幽云十六州”，包括今天的北京和天津全境、河北北部、山西北部等地区。这里地势险要、易守难攻，自古以来便是兵家必争之地，也是中原王朝防御北方游牧民族南下的咽喉之地。自后晋天福三年（938年）“儿皇帝”石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，到大明洪武元年（1368年）被徐达、常遇春收复，燕云十六州丢失了长达530年。
北宋开国标志着五代乱世的终结，燕云十六州的收复工作也被提上了老赵家御前会议的议程。早在周世宗柴荣在位时，大臣王朴献《平边策》，他认为“攻取之道，从易者始……得吴，则挂、广皆为内臣，顺、蜀可飞书而召之……吴、蜀平，幽可望风而至。”这便是“先南后北、先易后难”战略思想的来源，柴荣经过3年的苦战，仅从南唐手里夺取江北之地。
因为进攻南唐受挫，所以柴荣不愿再先向南用兵，转而北伐契丹，准备先收燕云十六州。即便是强大如契丹，柴荣也连克二州三关。这让他看到了希望，于是开始商议攻取幽州。但天妒英才，柴荣却在此时病倒，再也没能起来。柴荣的初次尝试让后人觉得，赵匡胤如果先北上夺取燕云十六州，是有可能成功的。在控制北方门户后，通过北方的草原获得战马，南下时就更加容易。
为何历代王朝统一大多是从北方统一南方？战马是其中至关重要的因素。大明朝虽是由南向北统一的，但三十几年后，又让燕王朱棣由北向南重新打了一遍，这似乎是历史开了一个天大的玩笑。所以从这一点上来看，如果能够先集中力量攻克北方，也不失为一个明智之举。但就《平边策》的战略思想而言，“先易后难”的确是最佳的选择。只不过柴荣对“难”、“易”的判断有一些失误，他低估了南唐的实力。
《平边策》的思想虽是“先南后北”，但“先南”的最终目的是“后北”。因为南方的局势较中原稳定，经济的发展环境也比北方优越。到赵匡胤时期，南方的经济实力已经并非北方可比。所以夺取南方后，可以以更加优势的人力、物力和财力北伐夺取燕云十六州。这比假设中的“先北后南”，从全局上看更加容易。正是基于这一点，赵匡胤主动与辽国议和，在维持北方稳定的同时，也避免了攻取南唐时两面受敌的风险。
也正是因为有着“累年天西北之虞，得以尽力东南”的战略环境，宋朝才能将南方的割据政权一一消灭。如果先集中国力攻取燕云十六州，打赢了也就罢了，如果打输了，可能连现有的一亩三分地也要让人抢了去。因此，赵匡胤采取的“先南后北”的战略布局，不仅没有任何问题，反而还是最符合当时需要的。但是，他做梦也不会想到，自己的弟弟居然这么不争气。
赵匡胤是怎么死的至今是个“迷”，但从赵光义逼死侄子的种种行为来看，基本上可以断定是他干的。在帝王之家，手足相残是家常便饭，一代明君唐太宗也曾在玄武门杀了自己的兄弟。如果赵光义能够取得像李世民一样的成就，也能通过众多的光芒遮住这个污点，毕竟两人都是“太宗皇帝”，可惜他没这个能力。赵匡胤给他留下的家底，比当年柴荣北伐时殷实数倍，但他还是没能收回燕云十六州。
太平兴国三年（978年），赵光义通过在政治上施压，迫使割据福建漳泉两府的陈洪进、割据两浙的吴越钱氏先后纳土归降。次年。赵光义御驾亲征，北伐北汉并成功消灭北汉政权。赵光义也有收复燕云十六州的梦想，毕竟这本就是中原王朝的领土。除了北伐初期收复了河北的易州和涿州之后，便再无尺寸之功，自己还差点搭上性命。太平兴国五年（980年），交趾（越南）丁朝内乱，赵光义发兵南下，意欲统一交趾以恢复汉唐故疆，但以失败告终。
从整体上来看，赵光义比起兄长赵匡胤差得太远了。赵匡胤比起柴荣都不逊色太多，如果让他们二人任何一个多活十年（柴荣享年39，赵匡胤享年49），收回燕云十六州都不成问题。大家认为呢？
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