北宋开国皇帝赵匡胤共有四个儿子，其中长子赵德秀和三子赵德林早亡，赵匡胤建立宋朝之后只有两个儿子在世，分别是次子赵德昭和四子赵德芳。
赵德芳就是戏曲演绎中“八贤王”的原型，他出生的次年，赵匡胤称帝。赵匡胤在位16年间从未立过太子，也未曾给两个儿子封王，但是尽管赵德芳是幼子，却是离皇位最近的一个人——北宋历史学家司马光在他的笔记《涑水记闻》中记载了太祖驾崩当晚发生的故事：开宝九年（公元976年）十月十日夜，在赵匡胤驾崩之后，宋皇后曾经派太监王继恩召17岁的赵德芳入宫，目的就是让他来继承大统。但是王继恩出宫之后，却径直来到了晋王府，把晋王、开封府尹、皇弟赵光义引入皇宫。随后赵光义即位，是为宋太宗，宋太祖赵匡胤有四个儿子，长子赵德秀，三子赵德林都早亡，只有二子赵德昭，四子赵德芳，无论是谁都不是宋太祖第八子，赵匡胤也没有八个儿子。但是大多数戏剧小说中把赵德芳称作八贤王，其中以《杨家将》为代表，八贤王的女儿还嫁给了杨老令公的儿子杨六郎，但史实上，宋太祖的两个儿子去世得都非常早。众所周知宋太宗的皇位继承有多种说法。
正因为这样太祖的两个儿子在太宗朝的处境就非常尴尬，并且德昭和德芳文韬武略都很出色，不是那种皇家纨绔子弟，太宗在继位后一步步扫除一切将来传位于儿子的障碍，对他们是有戒心的，太平兴国四年（979年），太宗先征北汉太原取胜后不听劝阻再伐幽州，在高粱河一战丢盔卸甲中箭负伤独自逃回了汴京，军队里找不到主帅还以为太宗被辽国俘虏，将军们一度商议立随军的德昭为帝，回师后发现太宗已然在京。本来这事就这么过去了，而太宗作为皇帝当然心里不悦，对太原一战的封赏迟迟不下，德昭在太宗面前替将士们讨赏，不料太宗出言刻薄，让以后德昭当了皇帝再封赏将士不迟，赵德昭听后认为叔父在怀疑自己觊觎皇权，得不到信任，觉得万分委屈，弟弟德芳还小，心事无处述说，就轻身自杀了，终年才29岁。过了两年（981年）德芳也莫名其妙病故了。
具体情况都无从考证，终年也才23岁，看来和太宗是脱不了干系的，杨家将的故事的确发生在北宋太宗年间，但杨业在陈家谷一战被俘身死是公元986年的事，不管是史实还是小说中演绎的大概年份，那时德昭和德芳早已经去世好几年了，他们无论谁都和杨老令公去世后的一系列故事没有关系，而包公的年代里更不可能有八贤王赵德芳的出现，包拯出生于宋真宗咸平二年（999年），是宋仁宗时代为官从政的风云人物，和赵德芳的年代中间还隔了一个宋真宗，外加一个宋仁宗，除非穿越剧里他们能碰在一起，实在要找一个八贤王的原型，倒是太宗第八子赵元伊有点像，相貌堂堂，令人尊敬，人称“八大王”，虽然他的事迹和那些故事相差很远，但老百姓传统艺术加工能力可是无与伦比的，把各种因素揉捏在一起，综合性创造一个物，满足人们惩恶扬善的心理愿望。
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