甲午战败后，北洋海军全军覆没，也宣告了洋务运动的失败。在吸取了割地和赔款的血腥教训后，朝廷痛定思痛，决心要编练出一支新式陆军，来捍卫王朝的统治。北洋新军就是在这样的背景下走上了历史舞台，同时，练兵也让袁世凯确立了清末民初的权威地位。
按说，练兵是朝廷的国策，花得也是国库的钱，怎么到了最后北洋新军乃至皇家的禁卫军就成了袁世凯的私产了呢？
练兵这个主张是袁世凯向慈禧建议并得到批准的。时任直隶总督兼北洋大臣的袁世凯继承了李鸿章的政治衣钵，在他看来，军队和外交这两者是重中之重，因此，在1901年至1907年间，袁世凯不断向清政府索取更多的利益，培植了一个由他控制、占据国家重要部门与要害地位的军事官僚集团。
袁世凯因在戊戌变法中立有大功，庚子之变、两宫流亡时又积极逢迎慈禧，有着良好的表现，加上他本人的声望和才识，受到慈禧的器重。因此，慈禧将练兵的大权委任袁世凯。
不过，慈禧向来善于玩弄权术，她一方面放手让袁世凯练兵，另一方面又对他加以防范。练兵处设立之初，便以庆亲王奕劻为总理大臣，袁世凯为会办。这个例子也是有案可查的，早在李鸿章创建北洋海军时，慈禧就用过一次，当时以醇亲王奕譞为海军大臣，李鸿章为会办。
可是，袁世凯和李鸿章这两次事例又不太一样。海军衙门当时不过是个摆设，将它称为是“修圆明园衙门”更为贴切。而练兵处则需要雷厉风行办理全国练兵筹饷事务，而奕劻本人除了贪污之外一无是处，对练兵更是一无所知。况且，袁世凯早就喂饱了奕劻，于是练兵处的大权，实际上落到了袁世凯一人手里。
既然大权在握，袁世凯就要罗织亲信为其所用，他在北洋亲自选将练兵，京师练兵处则广布心腹，练兵处提调徐世昌就是袁世凯的知己好友，军政司正使刘永庆、军令司正使段祺瑞、军学司正使王士珍都是袁世凯的班底。
实际上，朝廷练兵的具体操作全部掌握在袁世凯的手里，如编定营制、厘定饷章或是军屯要塞，都由冯国璋、段祺瑞、王士珍等人把持，京城中那些王公大臣无不唯唯诺诺。这样一来，原本属于国家的练兵处就成了袁世凯的私人衙门。
对于这种现状，也有人产生了担忧，御史王乃征就曾上奏朝廷收回袁世凯的练兵大权，他在奏折中说：古往今来从来没有将举国之兵授予一人的。如今袁世凯大权在握，其下党羽众多，他所练之兵饷银户部不能过问，兵权兵部不能插手，这是历史上前所未有的，如此将形成尾大不掉，日后必生祸乱。
王乃征可谓有先见之明，可是朝廷看不到这一点，于是练兵处从开始即归袁世凯掌握，这才使得袁世凯以中央的权威行个人掌握兵权之实，征全国的财力，以养北洋六镇之兵。
咸丰、同治时期，也就是太平天国运动时期，地方督抚拥兵自重，使得中央的政令不通，但基本上朝廷还能掌控大局。而今袁世凯练兵却是挟制中央而令各省，兵权财权都操于一人。等到袁世凯成气候以后，朝廷这才意识到风险。光绪三十二年，朝廷抽出北洋第一、第三、第五、第六四镇划为近畿四镇，派凤山统领。
载沣当权时，袁世凯被罢黜，第二、第四两镇也一并归为陆军部管辖。朝廷以为这样就可高枕无忧，却不知早已积重难返，北洋六镇朝廷根本指挥不动。武昌起义后，朝廷不得不重新启用袁世凯以指挥诸镇，最终大清王朝在袁世凯的暗箱操作中宣告灭亡。
虽然历史不容假设，但我们可以设想一下，如果辛亥革命起义时，朝廷手中有当时全国陆军最精锐的北洋六镇，各省起义军想要拿下清廷，绝非易事。虽不能保证清朝不会灭亡，但至少要往后推迟个好几年。
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