苏轼生于仁宗景祐三年（公元1036年），七岁时（庆历二年，公元1042年）开始读书，八岁时（庆历三年，公元1043年）入读当地的乡校，以道士张易简为师。在苏轼九岁（庆历四年，公元1044 年）这年，苏轼的弟弟苏辙也入读了乡校，而从这时起直到他们第一次离开蜀地，二人或相互切磋文章，或游山玩水，从未分离。庆历五年（公元1045年），苏轼十岁。在乡校学习之余，苏轼的母亲程氏也开始亲自教授苏轼兄弟，并常以气节勉励二子。
庆历六年（公元1046年），苏轼十一岁。苏轼的父亲苏洵和好友史经臣一起参加了朝廷的制科考试，然而都没有考中。苏洵在苏轼出生后的大部分时间里游学在外，结交各方与自己志趣相投之人一起游历，史经臣即是在这段时间里与苏洵关系最为密切的好友。同年，苏轼作《却鼠刀铭》，苏轼的祖父苏序看到后十分称赞，并将其以佳纸誊写装订起来，挂于自己居室的壁上。但在庆历七年（公元1047年），亦即苏轼十二岁的这年，苏序去世了。苏洵在得知噩耗后，奔丧回蜀。苏轼的伯父苏涣得到消息后也自京师赶往蜀中。也是在此期间，苏轼与弟弟苏辙深受苏涣的教益，苏洵也开始亲自教导二子，不再远出游历，直至嘉祐元年（公元1056年）携苏轼兄弟赴京师应试。
在此期间，苏洵还让苏轼兄弟师从于当地的名士刘巨、史清卿。苏轼在学习经传典籍之余，也尝博文广识，懂得栽植松树，接种花果，读医药书籍，并修习琴艺。而到其十八岁（皇祐五年，公元1053年）时，苏轼的学识已日益壮大，好读史、论史，且喜好道家。至和元年（公元1054年），苏轼十九岁，娶王弗为妻。王弗是眉州乡贡进士王方之女，幼承家训，颇通诗书，与苏轼伉俪情深，是苏轼的得力助手，可惜不寿，治平二年（公元1065年）早亡，苏轼著名的《江城子·十年生死两茫茫》即是为了祭奠亡妻王弗所作。至和二年（公元1055年），张方平知益州，苏洵上书张方平，苏洵还携苏轼一同前往成都拜谒，苏洵与张方平谈古论今，品评人物，皆不谋而同，随后，苏轼与苏辙也因此得以出入张方平门下，苏轼十分敬仰张方平，张方平也十分赏识苏轼。
张方平，字安道，应天府南京（今河南商丘）人，早年科举曾先中茂才异等科，又中贤良方正科，神宗朝时位列宰执，并反对王安石变法，《宋史》有传。同年，苏轼作《正统论》，这也标志着苏轼其学已贯通经史；当时，欧阳修著《正统论》，章望之著《明统论》，于正统外倡言霸统，苏轼所作与欧阳修的观点相合，并批驳了章的观点。嘉祐元年（公元1056年），苏洵携苏轼、苏辙前往京师，准备参加科举。途经成都时谒见张方平，张方平写信向欧阳修推荐苏洵，并勉励苏轼、苏辙兄弟尝试制科考试以博取大功名。制科，也称“大科”，在宋代科举中所占地位颇高，但因其极难，有宋一代，也只有苏轼考得过最高等即第三等。
当年五六月间，苏氏父子三人一行抵达京师，寓居在兴国寺。苏洵向欧阳修上书，并呈其所作《洪范论》、《史论》，欧阳修读后大为赞赏，并向朝廷举荐了苏洵。同年秋，苏轼、苏辙参加了开封府解试，苏轼考得第二，苏辙也亦考中。宋代的科举主要分为发解试、省试、殿试三级。一般情况下，士子们需先通过“解试”方可参加“省试”，通过“省试”后可参加“殿试”。“解试”，也称“乡试”，是由各州府举行的科举考试，因在省试的前一年秋季举行，时人又通俗地称之为 “秋试”。“省试”即由朝廷礼部举行的科举考试，一般在春季进行，通过后可参加稍后皇帝亲自主持的“殿试”，通过殿试后即可直接授予官职。苏轼、苏辙因此前并未在蜀中参加解试，所以需在考中开封府解试后方可参加省试。其后，张方平调任三司使返京，苏洵拜见张方平，张方平还向苏洵询问了二子的学业，有传当时苏轼、苏辙刚开始练习制科的题目，张方平以制科试题测试二人，结果十分惊喜，称二人皆是天才。
此后，苏轼、苏辙兄弟在京师潜心攻读经史，为省试准备。嘉祐二年（公元1057年）正月，仁宗任命时任翰林学士的欧阳修为知贡举主持省试，并任命王珪、梅挚、韩绛和范镇为同知贡举协助欧阳修。苏轼、苏辙参加省试，结果两人最终皆进士及第，且两人得者还是高第。而嘉祐二年（公元1057年）这一榜所取的进士中，因其所取后世所谓之名士之多，且这些士子对宋代政治、思想和文学影响之广之深，可谓是宋代历史上最具有典型意义的一榜进士，苏轼在如此璀璨群星之中脱颖而出，也从侧面证明了当时苏轼其学问其才识已是相当卓杰。
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