迄今为止，只有美国宇航局（NASA）实现航天飞机的载人飞行任务，但所有的航天飞机已经在2011年全部退役了。目前，往返地球表面和太空之间的唯一载人工具就是宇宙飞船，其中包括我国的神舟飞船，以及俄罗斯的联盟号飞船。不过，宇宙飞船并非航天飞机的下一代载人航天器，人类飞往太空的最早运载工具是宇宙飞船。由于宇宙飞船都是一次性的，发射到太空中执行完任务，然后返回地球后就没法再次使用，所以NASA为了降低发射成本，研发出了能够重复使用的航天飞机。
航天飞机主要由三大部件组成：轨道器、外挂燃料箱、两个固体助推火箭，其中轨道器（外形酷似飞机）的预估使用次数可达100次，固体助推火箭的预估使用次数为20次，外挂燃料箱则是一次性使用。NASA认为，通过增加航天飞机的发射次数可以大幅减少平均每次发射的成本。并且航天飞机的有效载荷比宇宙飞船大得多，可以同时把7名宇航员和一二十吨的货物送往太空。
然而，事与愿违，由于航天飞机的设计太过于复杂，导致维护成本极高，所以综合下来的发射成本反而远高于宇宙飞船。此外，航天飞机也没有应急逃生装置，再加上复杂的设计，所以航天飞机的整体安全性能不如宇宙飞船。历史上，航天飞机出过两次严重事故，导致共14名宇航员罹难。因此，NASA决定把航天飞机退出历史舞台，转而研发更为可靠的宇宙飞船。目前，NASA正在研制下一代载人航天器——猎户座飞船，未来有望执行近地轨道、月球甚至火星等载人飞行任务。
宇宙飞船和航天飞机在结构上应该有本质区别，航天飞机只能在近地轨道运行，而宇宙飞船则是要穿越宇宙深空，切要有源源不断的动力和近乎智能的更为复杂的各种系统来完成飞行任务！目前人类在航天飞机研发领域尚才刚刚起步，更不用说宇宙飞船了！但假以时日我想在不太遥远的未来，人类一定能制造出，即能象飞机，和航天飞机一样又可执行深空探索的宇宙飞船来！
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