在中国所有的大一统王朝的开国皇帝中，元世祖忽必烈是比较特殊的一位，因为他的身份并不是中原的汉人。自秦始皇第一次实现统一以来，华夏族到汉朝形成了自己的民族向心力，有了新的名字——汉族。一直到南宋灭亡，中国历代王朝的统治者都是传统意义上的汉人。即便是南北朝的大分裂时期，南方政权也是由汉人建立的。所以在许多人的潜意识里，就把“汉人”和“中国人”画了等号。
在古代单一民族构成的国家，的确可以把“汉人”和“中国人”划等号。早在南北朝时，就已经发生了强制性的民族融合，到了后来北方的隋朝统一天下，整个中国就已经很少有传统的、纯粹的汉人了。甚至大唐帝国的统治者身上还有鲜卑的血统，难道我们要否定李世民是个汉人吗？公元1260年，忽必烈在与阿里不哥的汗位之争中胜出，成为了新的蒙古大汗，此举也导致了蒙古帝国的分裂。
公元1271年，忽必烈从《易经》中选取“大哉乾元”，改国号为“大元”，这是他向汉人王朝学习的表现。自汉武帝独尊儒术以来，尊奉儒家经典就成了历代王朝共同遵守的法则。忽必烈以蒙古人的身份，成为了大元帝国的皇帝，显然想得到生活在这片土地上的人的认可的。早在赢得汗位之争后，忽必烈就采用了汉人王朝的年号纪年法，建元“中统”。从字面意思给人的感觉是“中原统的治者”，或者是“中国的统治者”。
古时候的“中国”是“中央之国”的意思，指的是在中原建国的政权。历代大一统王朝都有辽阔的疆域，自然也可以算作“中国”。根据这个逻辑来说，大元帝国是“中国”，忽必烈是大元帝国的开国皇帝，因此忽必烈是“中国人”。根据忽必烈的种种行为，比如：废蒙古的汗号不用改用中原的帝号、国号来源儒家经典、年号也是学着中原，这都说明了忽必烈认可自己是个中国人。当然，这一切都是建立在他蒙古人的血统之上。
现如今我国有56个民族，蒙古族也是55个少数民族之一，忽必烈的“中国人”或者说中原人的身份，自然等同于现在意义上的中国人。作为大一统帝国的皇帝，忽必烈自然是中国人，但为何有人说他不是呢？原因主要有以下两点。其一，在我国和俄罗斯之间的蒙古高原上，存在着一个蒙古国。蒙古国是由蒙古族人民建立的国家，因为主要民族是蒙古族，所以有人认为应该把忽必烈算做蒙古人。
其次，因为元朝实行的不合理的民族政策。在元朝，全国人口被划分为四个等级：第一等自然是蒙古人；第二等是“色目人”，也就是外国人；第三等是“北人”，也就是生活在北方金朝或者西夏的汉族人；最后一等是“南人”，即灭亡南宋后的汉人遗民。因为汉人在元朝历史上的地位低，而且饱受压迫，所以许多人普遍不愿意提及这段历史。因为祖先受到过元朝统治者的迫害，所以他们憎恨忽必烈在内的元朝统治者，更有甚者直接否定了元朝作为中国历史的一部分。
这种思想可以理解，但并不适合现在大团结的民族政策。历史的确不应该忘记，但也需要去客观对待。不论曾经的元朝统治者怎样压迫过其他民族的人民，但是元朝是真实存在的，我们的祖先也曾都生活在那个时代。
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