你葫芦里到底卖的什么药？我们经常听到人们这样问，以此表达自己的不满。那为什么说“葫芦里卖的什么药”，而不说别的里面卖的什么药呢？这其实和“悬壶济世”的故事有关系。
《后汉书?方术列传?费长房》的记载，有一管理市场的人，叫费长房。一天，他正闲坐在楼上，看见楼下一个老人在卖药，而在药铺旁边挂着个葫芦。这以前没见过。卖药就卖药，挂个葫芦是什么意思啊？他于是一直注意着老人。
夜幕降临后，只见这老人一跃，跳进了葫芦里。如此怪事，别人却没发现。唯独费长房看得一清二楚，他感到非常惊奇，断定这老人是一个非常人物。于是，费长房带着酒和肉，去拜访了老人。老人听他来意后大惊，便对费说：“你明天再来”，不再说话，费长房只好回去。第二天，费长房按时来到。老人带他一起进入了葫芦中，费见其内有宫殿，庄严华丽，满桌的美酒佳肴，老人和他饱吃足喝了一顿，然后出来。 老人对他说：“你千万不能把这件事告诉别人”。并说：“我是神仙，因为有过错而被罚下凡来治病救人，如今事了，可以离开尘世了。你跟我一起去吧。”费长房于是跟从老人进入了深山。久而久之，故事就传开了，这位老人被称为“壶公”。“壶公”一词后来也就成为神仙的代名词了。
此后，道教的人用葫芦作为盛放丹药的容器。比如，“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，周游四方，治病救人。
事实也证明，用葫芦装药比其他材质的容器更好，因其有很强的密封性能，潮气不易进入，容易保持药物的干燥。所以又有“药葫芦”之说。
因此，医者经常背着一个药葫芦，而人们也搞不清楚药葫芦里到底装的什么药，这就是“葫芦里卖的是什么药”的由来。
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