伊拉克时间2003年3月20日凌晨5点30分，伊拉克首都巴格达遭遇密集的巡航导弹攻击，在这波攻击中，美国向伊拉克首都巴格达发射了45枚巡航导弹。就在两天之前，美国总统布什曾向伊拉克总统萨达姆发出最后通牒，此时，距离布什给萨达姆的最后通牒时间仅过去90分钟。
这一轮45枚巡航导弹的密集攻击意味着伊拉克战争已经拉开了序幕。很多人认为，美国的第一波攻击是为了摧毁伊拉克的防空能力。实际上，美国的这第一波攻击组织的非常仓促，照布什原计划的伊拉克开战时间提前了12个小时。当美军向伊拉克开火的时候，美国最坚定的盟友——英国首相布莱尔还在睡梦中，他是通过政府人员转述才知道伊拉克战争已经开打了。
那么，布什为什么以45枚巡航导弹攻击的方式拉开伊拉克战争的序幕，为什么伊拉克战争要比原计划提前了12个小时呢？
3月20日凌晨的第1枚巡航导弹是从停泊在红海水域的唐纳德库克号驱逐舰上发射的，之后，其他三艘美国驱逐舰和两艘核动力潜艇分别向巴格达发射巡航导，导弹总数量为45枚。开战一个小时之后，美国海军将领约翰克里在林肯号航空母舰上告诉记者：45枚巡航导弹中有44枚击中目标，另外一枚因故障坠毁。
美国之所以用巡航导弹攻击的方式来拉开伊拉克战争的序幕，是因为美国的这次轰炸是一次“斩首行动”，其目标针对萨达姆。美国希望用巡航导弹精准打击炸死萨达姆，其做法有模仿俄罗斯空军针对车臣非法武装头目杜沙耶夫的嫌疑。
1996年4月22日凌晨4时，执行巡航任务的俄罗斯空军A-50预警机成功的截获了车臣非法分裂武装头目杜沙耶夫的一通电话。这是一次早有预谋的行动，在此之前，俄罗斯一直找不到杜沙耶夫的准确藏身地点。但是4月22日这一天，俄罗斯刚与杜沙耶夫的谈判代表哈兹布拉托夫进行完一次谈判，俄罗斯情报部门分析：哈兹布拉托夫很可能会与杜沙耶夫通电话。因此，他们派出预警机和攻击机在杜沙耶夫可能的藏匿地点上空徘徊。果不其然，凌晨3点50分左右，A-50预警机成功的截获了杜沙耶夫的通讯信号，并用卫星定位系统准确的定位到杜沙耶夫藏身的一座小楼上，随后，距离目标40公里远的苏25攻击机迅速向定位目标发射了两枚高速反辐射导弹，几分钟之后，杜沙耶夫和他的4个保镖就葬身于藏身的小楼之内。这是一次堪称教科书式的“斩首行动”，俄罗斯用最小的代价破坏了车臣分裂组织的构架，最终使车臣分裂势力分崩离析。
随着科技的发展，古老的“擒贼先擒王”战术以其高效费比被各国所重视。尽管在伊拉克战争开始之前，美国就已经在海湾地区屯兵数十万，美军无论实战人员物资还是武器装备方面都占绝对的优势，但是，美军仍然希望能够通过定点清除的“斩首行动”来杀死萨达姆，以最小的代价解除伊拉克的武装。
为了获取用价值的情报，美国在2002年的时候就已经秘密派遣最神秘的“三角洲”部队成员潜入伊拉克。他们的任务只有一个：搞清萨达姆及他两个儿子的行动轨迹，在适当的时候执行斩首行动。他们的行动方式是：分散行动，对已经确定的目标进行全天候监控。担负情报任务的这些人员携带着最先进的仪器和保密通讯手段与中央情报局直接沟通。
3月20日的空袭行动具有一定的突然性。三角洲通过某些手段获取了情报，确定伊拉克“神秘人物”会在巴格达南部的一个地下行宫中召开高层会议，情报估计，萨达姆在三个小时之内不会离开这个地点。
中央情报局局长特尼特在17点30分向布什总统汇报了这个情报，并向布什总统建议“这是一个千载难逢的机会”。布什立即召开了白宫安全会议，切尼、拉姆斯菲尔德等智囊都认为：“机不可失，时不再来”，并力促布什当机立断。
于是，布什下达了攻击命令，并取消了原定的电子压制的手段，而采取了巡航导弹定点清除的战术，布什的这一决定比原计划提前了12个小时。空袭后三个小时，萨达姆出现在伊拉克电视台的录像中，他对伊拉克民众发表讲话，号召伊拉克人民抵抗美英联军的入侵。萨达姆虽然逃过一劫，但是，他的5名高官却丧身于这次轰炸中。
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