《推背图》诞生于唐朝初期，最初唐太宗李世民为了推算唐朝国运，命两位很有名气的道士李淳风和袁天罡推演大唐国运。二人根据《周易》进行推算，可他们俩饶有兴致的一直推算到从唐朝到两千多年之后的命运，直到袁天罡推了一下李淳风的背，说天机不可过多泄露，赶紧去休息吧。因此这本中华道家预言第一奇书得名《推背图》。
《推背图》以易学为基础，结合了诗词、谜语和图画，一共六十象，每一象由一个卦名、一幅图和一个谶语一个颂语组成，其中第一象和第六十象相当于引言和结语，所以预言共有五十八象。但内容极其晦涩难懂，如字谜一样复杂难辨，让后人难以破译。而且，《推背图》流传至今有多个版本，李淳风和袁天罡的原版早已不知去踪，所以给《推背图》又加上了一层迷云。
据说在李淳风和袁天罡完成《推背图》，拿给唐太宗看过后，就被唐太宗收入大内，秘密保存，因此在整个唐朝的历史上，基本看不到《推背图》的身影。直到唐朝覆灭，五代十国战争四起，天下大乱，唐朝的皇陵纷纷被挖掘盗取，就这样《推背图》被发现，得以重见天日。
由此《推背图》在民间盛行，人们发现《推背图》中的预言得以应验，就按照其中对帝王的预言起名字，希望家里的孩子就是预言中的天子。岳飞的孙子岳珂在著作《桯史》中就有关于这方面的记载。
《推背图》中有一象为“此帝出身在冀州，开口张弓左右边。自然穆穆乾坤大，敢将火镜照心悬。”，其中“开口张弓左右边”被人们理解为下一个帝王的名字里有个“弘”字。其中最夸张的是吴越王钱元瓘，给自己的14个孩子起名都带“弘”。而对于这一象后来人们认为说的应该是赵弘殷，宋太祖赵匡胤的父亲，他家就在古时的冀州。
在宋朝建立后，宋太祖觉得《推背图》中所预言的秘密太多，于是下令禁封此书，但《推背图》在民间流传甚广，藏本无数，禁不胜禁，于是想了个主意，组织了一些人，把《推背图》中尚未实现的卦象篡改，又打乱了每一象的顺序，改成了大约有100多个版本，散到民间，以至于真的版本就由此失传。
随后各个朝代都有人篡改《推背图》，而到现在人们看到的也有很多版本，其中可信度最高的，也是流传最为广泛的，应该是明末清初的文学家金圣叹所批注的版本。但其中也有一些卦象被认为是后人所编造的，所以现在的《推背图》也是真真假假，和原版估计都是相差甚远的。
《推背图》中有一些卦象是被大多数人所认可预言准确的，比如说第二象就成功预测了唐朝的命运。
金圣叹注解： “一盘果子即李实也，其数二十一，自唐高祖至昭宣凡二十一主。二九者指唐祚二百八十九年。”由金圣叹的注解我们可以看出，谶语中“一果一仁”指的是盘中每一个果子代表唐朝一个君王，一共有二十一个，而唐朝恰好有二十一个皇帝。颂语中的“二九先成实”指的是唐朝二百八十九年的气数。在这一象的图中有一个细节，从上面数第三排左边第一个果子没有蒂柄，一是有可能暗示了这二十一位皇帝中有一位皇帝不是嫡传子孙，就是武则天；还有一种可能是说性别，武则天是唯一的一位女皇帝。
对于《推背图》的奥秘，可能随着原版的流失而无法全部得知，也不必过于在意其中的内容真假与否，或许《推背图》的失传就是在告诫世人：天机奥秘，不可泄露！
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