北宋东京皇宫，俗称大内，原来是唐代宣武军节度使衙署，后梁建都开封后，改为建昌宫，后晋更名为大宁宫，后周沿用。
北宋建国后，于“建隆三年（962），广皇城东北隅，命有司画洛阳宫殿，按图修之，皇居始壮丽矣。”到了真宗大中祥符五年（1012年）正月，下诏“砖垒皇城”，自此，皇城成为了东京城内唯一的砖城。
北宋东京皇宫，从功能上划分，大致上可以分为宫殿及后苑区、中央官府区、直接为皇家服务的内诸司。若以宫殿而言，以东、西华门大街为界，北宋东京皇宫可分街南外朝与街北内朝两区。外朝以宣德门、大庆殿、文德殿为中心。主要用于国家级大朝会、大赦等。内朝主要是皇帝处理日常政务和起居的场所，例如紫宸殿、垂拱殿、福宁殿等。但就宫殿的布局而言，比起唐代大明宫、明清北京皇宫，较为杂乱。
北宋皇宫，大致上与东都洛阳的皇宫有相似之处。据《宋会要辑稿方域》之《西京大内》可知，北宋东京与洛阳大内皆有五座城门，每面个数亦相同，并且，落大内正南门五凤楼，之内即太极殿们，门东西各有们，门外各有东西横门。太极殿的这种格局，与宋皇宫大庆殿相同。但是由于宋皇宫是在五代开封皇宫旧基上修建，不可能完全改变旧有的格局，来搬照洛阳皇宫。
如洛阳仅宫城就达九里三百步，宫城之外还有夹城。从规模上而言，宋皇宫就达不到洛阳皇宫那么大。但宋皇宫的宫殿数量却很多，据元人王士点的《禁扁》所记，有75处之多。
北宋开封皇宫的建造，追溯到后梁的建立，后梁时代在唐代宣武军节度使衙署的基础上更改命名殿、堂、门，其规模并没有扩大，之所以出现这样的情形，主要是新生的后梁没有钱。
后晋、后汉也以此处作为皇宫，只是改了名字，但是两朝存在时间比较短，也只是改了宫殿的名字，根本来不及修建，到公元951年郭威代汉建周，即位后不久颁发了一道诏书，诏书中将明德门为皇城门，启运等门为宫城门，之所以颁发这样的诏书，是因为是仿照唐长安城的皇城、宫城建制而来。即把宫城作为皇帝生活居住的场所，而将中央重要官署纳入宫城外的皇城区域以作屏障。
考虑到这时后周政权刚刚建立不过数月，时间仓促和战争频繁，尚无能力对前代遗留下来的皇宫进行大的修缮，所以推测只是将前代皇宫作为皇城，而把皇城内的部分区域权作为宫城，在规模上较前代皇宫并无大的改变。
综上，北宋皇宫是在宣武军节度使衙署的基础上，以唐代洛阳的宫殿制度来扩建的，受到地域和周围居民的限制，北宋皇宫在布局上只能尽量仿洛阳宫城，所以整个皇宫显得比较杂乱。毕竟，北宋并没有如历朝历代那样，大兴土木，重新择址建造新的皇宫，就其规模而言，也不如唐东都洛阳皇宫，更加就比不上唐长安皇宫了。
北宋皇宫，可能是中国所有大一统王朝里面，比较寒酸的皇宫了，只是在节度使衙署的规模上做了有限的扩建，参考了洛阳皇宫的制度来勉强做到了自西周以来一直沿袭的“前朝后寝”的宫廷规划制度。
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