正如基督教有荆棘花环、圣杯等圣物，佛教也有一件传世的圣物，那就是释迦牟尼的“木棉袈裟”。
袈裟取自梵音“迦沙曳”，是佛教高级僧侣的专用服侍，一般道行不高的和尚是没有资格披袈裟的，而释迦牟尼作为佛教的创始人，他的袈裟自然是佛教中的圣物。
相传释迦牟尼有一日在灵鹫山与众弟子讨论佛法，他拈花示众，众位弟子都不知其意，默然以对，只有迦叶尊者破颜微笑，以此得到了释迦牟尼的赏识，也就是“拈花一笑”典故的由来。后来释迦牟尼将自己的金缕袈裟传给了迦叶尊者作为信物，之后这件袈裟就成为了佛教禅宗的信衣，只有每一代禅宗的领袖才可以保有它。
后来这一件袈裟一直传到了达摩祖师这一代，在印度已经历经了28代。达摩带着这一件袈裟，跋山涉水，来到了中国传播佛教。达摩祖师也成为了中国佛教禅宗的鼻祖。这一件袈裟经过5代的传承，落入了五祖弘忍的手中，到了这一代，禅宗发生了分裂。这一件事也被记录在《坛经》之中。
当时弘忍年事已高，要选择继承人，继承这一件木棉袈裟。弘忍的大徒弟神秀为了展现出自己的佛学造诣，在长廊的墙壁上写下一谒“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”然而弘忍并不满意。
慧能大字不识一个，但是因为很有慧根随意被弘忍收在寺中作为一名杂役。慧能见墙壁上有一谒，向旁人询问了上面写的是什么，知道了以后，对了另一个谒子，让旁人写在一旁“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”弘历见后，十分欣赏慧能的佛学造诣，于是秘密传授了慧能《金刚般若经》，并将木棉袈裟托付给他，选定他为继承人。
但是慧能在寺中无门无派，必然无法服众，所以让他逃亡南方。慧能就因此在南方隐居了16年。当他出山的时候，神秀已经成为了北方禅宗的领袖，并得到了武则天的接见。而慧能则在南方另立禅宗，所以禅宗就这样分成了南北两支。
神秀仍然渴望得到慧能手中的木棉袈裟，于是让武则天把慧能叫到京城来。慧能只能前往，在武则天的要求下，慧能交出了手中的木棉袈裟，之后禅宗也不再以这件袈裟作为传承。最终这件袈裟被武则天交给了诚实的智诜，并被智诜带回了四川宁国寺。后来在元末明初的一场大火中，这一件圣物遭到了焚毁。
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